罗艺死得多少有点冤。他本来是位选边站的高手，所以不论是隋炀帝杨广在位还是唐高祖李渊称王，他都能混得如鱼得水。不过人有失手马有失蹄，他对李建成和李世民这两个人的判断，却出现了致命的失误。
真实的罗艺并没有秦琼这门亲戚，也没有“天下第七条好汉”罗成这个儿子，但他的确出身于官宦家庭，老爸是隋朝的监门将军，职责是给皇家宫室看门护院，属于三、四品的中级武官。罗艺生活在这样的家庭里，自然练就了一身的武艺，也很容易就进入了隋朝的军队系统。
史书记载罗艺这个人“刚愎而不仁，勇于攻战，善于用槊”，也就是说他自信心爆棚，同时对任何人都没什么情分，做事只追求自己的利益，但在两军阵前却十分勇猛，而且擅长使用“槊”这种武器。槊外形类似于长矛，但锋刃却长得多，历史上是重骑兵的标配，真实历史上的尉迟恭、程知节（程咬金）、秦琼其实都是用槊的高手，罗艺的勇猛可见一斑。
凭着自己的勇猛和权谋，罗艺很快就在军队系统中脱颖而出，被任命为虎贲郎将，在品级上和他的老爸相比肩。同时罗艺在杨广征伐高丽的过程中，也立下了不少功劳，逐渐成为涿郡（今天的河北、北京一带）最主要的将领之一。但这个时候，他还远远没有达到演义小说中提到的“北平王”的高度。
真正让罗艺成为北方霸主，还是在隋末的动乱中。杨广干什么事都要大手笔，结果把江山折腾的奄奄一息，最后自己也死在了宇文化及之手。此时天下狼烟四起，各方势力都在极力地占领地盘扩充实力，纷纷把目光都集中到了涿郡，因为杨广三征高丽留下的钱粮军械等物质大部分都在那里。
罗艺和流寇们交锋屡次获得胜利，逐渐成了同僚将领中的主心骨。这时候的罗成采取了两手抓两手都要硬的策略，一方面拿出仓库中的物质分给士兵，用军粮去接济穷苦百姓，争取了军心和民心，另一方面辣手除掉了隋朝在当地的太守等地方官，一举将政权牢牢抓在自己手中。这时候的罗艺自封为幽州总管，已经是名副其实的“北平王”了。
罗艺在此时表现了一个选边站高手应有的眼光：宇文化及派使者招降他，他根本不为所动，直言自己是隋朝旧臣，绝不会投降杀害隋炀帝的贼子，随后杀了对方的使者；窦建德等人也派使者来谈合作，罗艺根本不鸟他们，认为这些人只不过是一些大个盗匪而已，根本不能成就大业。
罗艺真正看好的还是李渊，这家伙代表着陇西的利益集团，还占有关中的战略要地，将来肯定能成。于是他“武德三年，奉表归国，召封燕王，赐姓李氏，预宗正属籍。”这次归顺大唐之举给罗艺带来了巨大的利益，不仅被赐姓李，成为名义上的李唐皇室成员，更被封为燕王，成了地地道道的一方霸主。
归顺了大唐，就难免和李建成、李世民等人有了交集。李建成是正牌的皇太子，李渊正式的继承人，所以在罗艺心中，那个功勋盖世虎踞龙蟠的李世民就显得比较弱了，他甚至对李世民采取了极度不恭敬的做法：向李世民身边将领寻衅滋事，还把对方打伤了。史书上说这是罗艺“自视甚高”，但我看来他这种举动，无疑有向李建成纳投名状之嫌。
结果李世民心狠手辣先发制人，在玄武门一举干掉了李建成和李元吉，最后还将两人的十个儿子杀得干干净净，通过血腥手段登上了皇位，罗艺一下子傻样了：这次的选边站实在太失败了！他在内心“惧不自安”，害怕李世民对他进行报复，于是带领部下走上了反叛的道路，结果在长孙无忌、尉迟敬德等人的讨伐之下打败，想要叛逃到突厥。路上就被部下给杀了，还把他的脑袋送到了京城。
罗艺反叛固然有惧怕李世民的原因，但也是他内心的野望在作祟。他曾遇到一个姓李的巫婆，这人神神道道地告诉罗艺的老婆：将来你能母仪天下。接着又对罗艺说：你的前程可不仅仅是个燕王哦！李巫婆的忽悠，无疑给罗艺的野心插上了翅膀，结果在罗艺谋反失败之后，李巫婆也跟着被砍了脑袋！
