嘉靖中后期，明世宗朱厚熜沉迷道家学说的程度加深，方士、道士们也时常利用朱厚熜梦想长生不死和灵瑞现象的迷信思想，屡行诈骗之术，愚弄朱厚熜，使其每年仍在不断修设斋醮、道场，使本在“嘉靖中兴”丰盈的国库逐渐消失，造成明朝政局、民生更加动荡。
其中，宫廷中的宫女因为朱厚熜的追求成仙而被极力压榨，据《明史》记载：世宗朱厚熜为追求长生炼“仙丹”，派人到处采集灵芝；且为满足自己修道，大量在民间征召14岁左右的幼女进宫，每日采补她们的处女经血进行炼制丹药。其为保持宫女们的洁净，迫使她们在月事期间不得进食，只能吃一点桑叶，饮用一些露水，致使上百名宫女病倒。而朱厚熜也因屡次“仙丹”炼制失败，性格开始变得多疑和残暴，常常因为宫女犯的一点小错，而命人将其活活打死，当时明宫中的宫女接近千人，被处罚而死的，居然多达二百余人，一时间宫中人人自危。最终，宫女们无法再忍受其暴政，于嘉靖二十一年（1542年）发动了壬寅宫变。
嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日凌晨，以杨金英为首的十几个宫女深夜潜入世宗朱厚熜的寝宫，决定趁其熟睡时将其勒死。首先，为首的杨玉香把一条粗绳递给苏川药，邢翠莲把黄绫抹布递给姚淑皋，姚淑皋蒙住朱厚熜的脸，紧紧地用手掐住他的脖子，而邢翠莲则按住他的前胸，王槐香按住他的上身，苏川药和关梅秀分别按住左右手，刘妙莲、陈菊花分别按住两腿，待杨金英将其脖首拴上绳套，姚淑皋和关梅秀两人便用力去拉绳套。
在即将要杀死朱厚熜之际，绳套却被杨金英拴成了死结，最终没能成功杀死朱厚熜，她们几人又用金钗、银簪一顿乱刺，却都未刺中要害，最后一齐被赶来的护卫全部抓获，朱厚熜虽没有被勒断气，但由于惊吓过度，一直昏迷，许久不醒。宫变之后，朱厚熜将自己转危为安归功于事玄之效，更加不理朝政，独居西苑潜心修道。
