公元960年，赵匡胤发动陈桥兵变取代后周，建立宋朝，依旧建都于开封。公元979年，北宋攻灭北汉，结束自安史之乱和黄巢之乱以来的藩镇割据局面。
然而，宋朝与辽国的疆界已经退至现山西的河曲、岢岚、原平、代县、繁峙和河北的阜平、满城、容城、霸州及天津市区一线。
在宋辽间的战争中，辽军曾多次南下，最远到达澶州（治所在今河南省濮阳市）；宋军也曾推进到此线以北。由于没有燕云十六州以北的冀北山地作屏障，朝廷只能在边界上广植柳树作为界线。
在与西夏的作战方面，西夏首领李继捧虽一度向宋朝投降，并献出银州、夏州、绥州、宥州四州之地，但他的族弟李继迁在三年后就占据银州，以后又不断进攻夏、灵、麟等州，一直没有真正服从过宋朝的统治。
公元1034年，李继迁之孙李元昊正式建夏国，史称西夏。此后，宋朝的西北界大致稳定在今甘肃兰州、靖远，宁夏同心及陕西北部的白干山一线。
宋神宗力图开扩疆土，设置绥、熙、河、洮、岷、兰等州。哲宗时又进一步收复河湟地区，洮河上游与贵德一带的土地。
公元1121年西安州、怀德军又被西夏所取。在西北，是从吐蕃夺取唐朝后期以来的失地。
公元1071年，宋廷任命王韶为新置的洮河安抚使，开始对河湟一带用兵。最后收复今乌峭岭以南的湟水流域、大夏河流域、洮河流域。对西南在唐朝后期脱离统治的少数民族地区，宋朝的进展是恢复对少数民族聚居区的控制。
经过多次的军事征伐和“招抚”，今四川南部、湖北西南、湖南西部、贵州东北和广西西部重新归入版图，设置正式州县或羁縻州。
其中最著名的一次是1072年派章惇开“梅山蛮”。梅山即今湖南中部新化、安化一带，是瑶族聚居地区，从此设县建城，编户籍，定赋税，与汉地一样设置正式行政区管辖。
至宋徽宗时期，版图最为辽阔，其南至思陵州（今广西宁明）、东至登州（今山东蓬莱）、北至代州（今山西代县）、西及西宁州（今青海西宁），国土面积约达320万平方公里。
靖康元年（公元1126年），金军攻占开封，次年宋徽宗和宋钦宗二帝被掳北迁，北宋覆灭。
公元1127年，赵构在南京（今河南商丘南）即位，是为宋高宗，史称南宋。在金兵的进逼下，高宗不断南迁，公元1129年升杭州为临安府，公元1131年升越州为绍兴府，建为行在所（临时首都）。
建炎南渡之后，南宋领土仅限于秦岭淮河以南、岷山以东地区，中原被金国占据。南宋初，金兵一度进到今湖南、江西、浙江一线。
绍兴和议后，宋金双方确定以黄河为界。后金人毁约，出兵取河南、陕西。
绍兴十一年（金皇统元年），宋金议定以淮河为界。第二年又将西部界线调整至大散关（今陕西宝鸡西南）及今秦岭以南。
以后虽有局部变动，基本稳定在这条界线。南宋的南部和西南边界并无变化，宋朝与大理交界处设立黎、叙、泸、黔、邕等州。
据赵汝括于公元1226年所写的《诸蕃志》一书记载，当时澎湖列岛已隶属于福建路的晋江县。
