相传周公（姬姓，名旦，周文王姬昌第四子，采邑之地在周，故称周公）曾“制礼作乐”，建立了一整套规范贵族阶层身份等级和行为方式的典章制度。西周中期以后，各项礼仪制度渐趋完备，周人一改商末以来的礼俗，对在祭祀活动中使用的青铜礼器逐渐有了严格的限制。周代的列鼎列簋制度，即是饮食礼仪的反映，天子九鼎八簋，诸侯七鼎六簋，大夫五鼎四簋，元士三鼎二簋。
青铜鼎是烹煮肉食的器皿，考古出土的一些青铜鼎底部有烟炱（tái）痕迹，表明鼎确实具有加温煮食的功能。青铜鼎是商周时期主要的青铜礼器，是贵族阶层进行宴飨、祭祀等活动的重要礼器之一。西周中期以后，鼎的使用逐渐制度化，通常它是以奇数组合，根据使用者的地位等级确定使用的数量。青铜鼎更是王权的象征，春秋时期曾有楚庄王“问鼎中原”的著名典故，古代也常以鼎的迁移来比喻王朝的更替。
