由北魏开始诞生，一直在东西魏、北周、隋朝、唐朝的历史变革中发挥了重要作用一股势力，它诞生的地方在陕西关中和甘肃陇山（也称为六盘山），这股势力不单单是一个家族，他是由多个门阀世家组成，内部利益千丝万缕错综复杂，共同的利益驱使他们团结，共同主导了多个朝代的更迭，势力影响了几百年，这个集团被历史学家陈寅恪称为“关陇集团”。
北魏定都平城，为了保障都城周边的安全，北魏君主在河北北部、内蒙古南部建立了六个军镇（沃野镇、怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、怀荒镇），用来拱卫京城的安全。由于军事重要地位，六镇将士大多由鲜卑贵族以及汉人豪强组成，甚至皇室成员都要去六镇历练才能在北魏晋升，这导致六镇官兵地位崇高，有着非常优越的待遇。
公元493年北魏在北方地盘逐渐扩大，北魏将都城由平城换到了洛阳，迁都带来的后果就是六镇失去了原有的军事地理位置，同时北魏也汉化，他们更多的吸取了汉人的统治方式，当初鲜卑族的传统也逐步被汉人礼节给替代，北方六镇军将地位开始下降，优越感的丢失让他们开始心生动乱，于是出现了六镇之乱。
六镇之乱发生后，便宜了两个人，一个是高欢，一个是宇文泰。高欢出身怀朔镇兵户之家，他在动乱收编了六镇之乱时的余部，带到了河北，成为了自己军事力量，凭借着这些起底家当，高欢成为了东魏的权臣，奠定了北齐基础。
宇文泰是一位猛人，他是武川镇人，北魏的皇帝为了对抗高欢，极力拉拢曾经出关中定陇右的宇文泰。伟大的人总能干伟大的事，宇文泰先后夺取了东魏的河东等地和南梁的巴蜀等地，成为西魏真正的掌权者。
宇文泰在关陇地区积极拉动当地的豪门士族，先后成立了八柱国和十二大将军，这些人员组成都是当时关陇地区的豪门和关中军事力量，他们互相通婚，胡汉相交，军政一体，牢牢控制住了西魏政权。
宇文泰成立了府兵制度，八柱国中他是领导者，元欣又是皇族，真正掌兵的只有六柱国，每一柱又分管两个大将军，所以有十二大将军，每个大将军又分管两个军，这样府兵制度就有24军。
八大柱国分别为：宇文泰，元欣，李虎（李渊祖父），李弼（李密曾祖父），赵贵，于谨，独孤信（杨坚岳父，李渊外祖父、杨广外祖父），侯莫陈崇。后来的西魏、北周、隋朝、唐朝都是由他们这些关陇集团所控制，势力之大非常罕见。
隋朝开始国家又一次进入大一统时代，皇权开始集中，这时候皇帝就想要削减关陇集团的势力，但由于他们非常庞大，内部关系错综复杂，导致隋朝统治者都害怕，杨坚竟然非常害怕自己的皇后，因为她背后是独孤家族。
关陇集团由于存在的时间变长，内部也开始分化，出现了很多不同意见，隋朝也开始动乱，唐朝趁机建立，这个时候李世民出现了高瞻远瞩的战略眼光，他一边争取关陇集团的帮助，一边又团结关东集团的势力，用来淡化关陇集团影响力，加强皇权。
真正收拾关陇集团的人是武则天，这是一个非常了不起的女性，她是中国历史上唯一的女皇。她大胆的起用寒门，提拔寒门人才为朝廷官员，用寒门来对抗关陇豪门，大力开展科举制度选拔人才，关陇集团在皇权的打压下逐渐退出了历史舞台。
