说到书法家颜真卿，可谓家喻户晓，妇孺皆知，他的字体至今仍有众多书法爱好者临摹。颜杲卿是颜真卿的堂兄，现在知道的人不多了，可是在唐宋时朝，他的知名度远远超过堂弟颜真卿。文天祥说的“为张睢阳齿，为颜常山舌。”就提到了颜杲卿著名的舌头。
先说说“张睢阳齿”，安史之乱时，死守睢阳的战将张巡被叛将尹子奇抓获，尹子奇饶有兴致问他：“听说你每次打仗回来都是眦裂齿碎的，为啥啊？”张巡回答：“因为我恨不得生吞了你们这些大逆不道的叛贼！”尹子奇想一探究竟，就用刀子撬开张巡的嘴巴，发现果真就剩下三四颗牙齿了。
也是在安史之乱时期，琅琊人颜杲卿镇守常山（今河北正定），与儿子颜季明共同抵御叛军。叛军围困常山六天六夜。颜氏父子昼夜督导将士防守，坚持到城内井水枯竭，粮食吃光，箭簇用光，最终城破被俘。
为迫使曾为安禄山手下的颜杲卿归顺，叛军把刀架在颜季明的脖子上威逼说：“你不投降，就杀掉你儿子！”颜杲卿怒目而视，一声不吭，叛军就杀掉了颜季明。
当叛军把颜杲卿押送到安禄山面前，安禄山勃然大怒：“想当年，老子提拔你升任太守，今天你跟老子对着干？”颜杲卿痛骂安禄山：“你不过是营州放羊的羯族奴隶，皇帝何等宠信你，你知恩不报，反而背叛朝廷，我一家世代为唐臣，恪守道义，恨不能亲手杀了你，怎肯归顺你这狗奴？”
安禄山暴怒，就把颜杲卿绑在桥柱上，命刽子手当场割他的肉吃，颜杲卿骂声不绝，刽子手就把他的舌头用铁钩勾出来割断，问他：“看你还能不能骂人了！”颜杲卿口中含混不清，但依旧痛骂不止，直到咽下最后一口气。
颜杲卿刚烈不屈而死，他的堂弟颜真卿更是一身凛然正气。唐德宗时期，淮西节度使李希烈叛乱，朝廷派颜真卿去诏安。岂料，李希烈派千余亲兵围着颜真卿，痛骂朝廷并拔刀相威胁。
颜真卿神情自若：“尔等可知道痛骂安禄山不屈而死的颜杲卿吗？那是我的哥哥，我是快八十岁的人了，宁愿为大唐守节而死，还怕你们威胁吗？”
李希烈命人挖了一丈见方的坑，放出话说要活埋了颜真卿，颜真卿对李希烈说：“生死自有天命，你弄这些把戏有个卵用？”
李希烈一个手下在坑中放入柴草，浇上油点燃相威胁，颜真卿毫无惧色，一头跳进火坑，李希烈服了，只好把颜老爷子拉上来。后来李希烈弟弟被杀，迁怒于朝廷，派宦官勒死了一代书法大家，颜真卿时年七十六岁。
后世欧阳修赞誉颜氏兄弟：“呜呼，虽千五百岁，其英烈言言，如严霜烈日，可畏而仰哉！”
