两性在择偶环节扮演的角色不同。雄性通常需要投入激烈的雄性竞争，以争取潜在的交配机会。那么与此同时，雌性在做什么呢？
有些雌性什么也不用做，或者说它们什么也做不了，除了安静地等待雄性竞争的结果。这些雌性相当被动，对于配偶，它们没有太多选择的余地，雄性竞争的胜利者会自然成为它们的夫家。多数直接展开雄性竞争的动物都可以归入此种类型，比如狮子。
另外一些雌性的自主性要大得多，它们会对追求者进行选择——当雄性展开间接竞争时，它们当然需要一个裁判者。作为裁判者的雌性通常会小心翼翼，甚至是挑剔。因为在交配之后，它面临怀孕、生子、哺乳以及抚育后代一长串的负累，它需要为孩子找一个强健的父亲，为自己找一个能分担重负的配偶。
这时候，雌性需要确定自己择偶标准，对雄性的炫耀进行评估，以判断对方是否有交配的价值，否则很容易沦为雄性的生育工具，也无法生育有竞争力的后代。雄性则在被选择的过程中逐渐发展出相应的生物特征，以满足雌性的选择性需求。
当然，光有这些生物特征还不够，还要会炫耀。许多雄性动物都是炫耀专家，它们在雌性面前或炫技或炫色，千方百计地展示性魅力，以求取交配的机会。动物学家称之为“雄性炫耀”。
有些雄性炫耀外表，比如雄孔雀开屏，光色绚烂。有的雄性炫耀声音，比如百灵鸟在林间婉转啼唱，夏蝉在树梢声嘶力竭地呼唤情人。有的雄性炫耀舞蹈，比如火烈鸟集中在浅水区翩翩起舞。还有的雄性炫耀筑巢技艺，比如织布鸟会反复炫耀自己建造的巢穴，如果得不到雌性的青睐，甚至不惜拆掉重建。花亭鸟还会“搞装修”，用各种奇特的装饰品修饰鸟巢，等待雌鸟的检阅。
雄性的花式炫耀，最终是为了雌性的认可。这里雌性的审美品味尤为关键。道理很简单，如果雌性没有审美能力，雄性炫耀就毫无意义，雌性审美与雄性炫耀是因果相承的生物性状。在某种程度上，雌性的审美左右着雄性进化的方向，因为只有符合雌性审美的雄性特征才能实现最大的生殖利益。物种中为雌性所广泛认可的雄性特质，最终也会是自然选择的方向。
在达尔文提出性选择理论的年代，人们对“动物审美”感到难以置信。但现代生物学将证明达尔文是对的。许多动物，包括天上飞的、水里游的，都有审美情趣。比如雌性龙虾，如果遇到喜欢的雄性龙虾，它就会主动到后者的洞穴里求同居；如果不喜欢，它会撒腿就跑。再比如许多鸟类，当雌鸟相中雄鸟后，会抬起尾巴允许交配；如果不喜欢，就把尾巴压得低低的，不给雄鸟任何可乘之机。
如果说雄性炫耀是一个信息展示的过程，那么雌性评估就是一个信息分析的工程。在交配这件事情上，双方都要及时了解对方的需求、发情的时机和表现形式，进而做出调整和配合，正确的调情有可能收获一夜春宵，拙劣的示好也可能招致一顿暴打。雌雄两性在发送信息和接收信息之间，存在某种攻防关系，构成所谓的“信息战争”。
在动物世界，两性围绕交配进行的信息战争无时无刻不在发生。无论雄性还是雌性，都会在发情期释放某种身体信号，来吸引异性。动物学家称之为“性信号”。雄性炫耀的过程，其实就是发送性信号的过程。只有优秀的性信号，才能吸引优秀的异性。
而性信号的本质，是给基因做广告。所有雄性炫耀的潜台词都差不多：你看我身体素质多好啊，我身体好，是因为我的基因好。和我交配，就能得到优秀的基因，生下优秀的后代。
雄性动物的性信号五花八门，上文也提到过，它可以是毛发的颜色，如雄狒狒身上夺目的棕色；也可以是身体的语言，如鲣鸟的舞蹈；等等。萤火虫的生物光当然也是一种性信号，雄虫在暗夜里发出明亮的光，显然不是为了照明，而是为了勾引异性。
信息战争对雌性是一个严峻的挑战，雌性在接受性信号时要格外的审慎。在前面的专栏里，我们提到过，雌雄两性的生殖利益并不总是一致，雄性为了获得交配机会，有时会对雌性刻意逢迎，释放虚假信息。所以雌性在接受性信号时要格外的审慎，一旦信息评估出现失误，就可能万劫不复：要么被“渣男”抛弃，独力承担生育后代的重负；要么生下毫无竞争力或者说“错误”的后代，以致无法保障有效的生殖回报；要么干脆找不到配偶而断子绝孙。
那么雌性如何审慎呢？它如何判断一个追求者是否优秀呢？道金斯认为有两种策略：一种是“家庭幸福策略”，比如设置一个考验期，要求追求者以行动（如筑巢）来证明它的诚意。还有一种是“大丈夫策略”，也就是在雄性中选择基因最好的，或者说最有魅力、最会打基因广告的。因为这样，生下来的儿子也会富有魅力，进而可以吸引更多的异性，繁殖更多的后代。
竞争是永恒的，两性之间的信息战争正是生存竞争的一种表现。只有当正确的信息展示遇到正确的信息评估时，两性之间才会出现理想的配对和双赢的局面，否则总有一方要输。
而合作也是永恒的——雌性仰慕的方向，永远会是雄性努力的方向；而雄性炫耀的才艺，也总会让雌性怦然心动。
由此，万物生长。
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史钧，生物学博士，专注于进化论领域的科普写作，已出版多部科普作品，其中《其实你不懂进化论》获得第十六届文津奖，并入围2020年中国好书。生命的进化是符合逻辑的过程，底层逻辑就是自然选择，在此基础之上，又衍生出了许多其他逻辑，共同构成了一个复杂的理论体系。本专栏将对这一理论体系进行深度梳理，详细介绍其中的各种逻辑关系，讨论生命的本质，理解生命的意义。
