燕王朱棣发动靖难之役，攻入南京城，皇宫燃起大火，建文帝朱允炆自此下落不明，有人从火中脱出两具和帝后体型相似尸体，忽悠朱棣，说是建文帝夫妻。
燕王朱棣当然不是那么好糊弄的，他借坡下驴，表演了一场苦情戏，给天下臣民一个暗示——建文帝不幸死于大火，我朱棣顺应天意，合理合法继承皇位。
朱棣称帝后，史称明成祖，永乐皇帝。
永乐帝乐不起来，原因是他认为建文帝压根儿就没死，而是趁乱逃之夭夭，建文帝一日不死，永乐帝就坐卧不安。
《明史》记载：永乐三年（公元1405年），永乐帝派遣郑和下西洋远航，表面上是宣扬大明威德，实际上，永乐帝的真实目的是“疑惠帝亡海外，欲觅踪迹”，顺便“耀兵异域，示中国富强。”
数百年来，关于建文帝踪迹一直众说纷纭，莫衷一是，《明史》等正史对此讳莫如深，倒是野史记载说得天花乱坠，良莠莫辩。
内心极度恐惧的人，常常会以杀人灭口来慰藉自己，永乐帝就属于这种货色。
永乐帝以极其残忍的手段，杀害了建文帝一朝的方孝孺、景清、铁铉、练子宁等忠臣，却无法摆脱内心的恐惧，派郑和七次下西洋，反映出永乐帝惊恐不安和忧心忡忡，直到驾崩仍耿耿于怀，不能释然。
三十九年后，也就是明英宗朱祁镇在位时期，建文帝突然有了消息。
当时的永乐帝“命太监郑和航海通西南诸国，和数往来云贵间踪迹建文帝，帝东行至善庆里，是月复还滇。”这一时期，永乐帝往返于云贵之间，曾在白龙庵做僧人。
——你打算如何处置我？
严震回答说：“上从便，臣自有处。”——皇上请自便，臣自有办法！
严震哪儿来的办法，左右为难的他最终选择在驿亭自缢而死，建文帝得知消息后，逃离了白龙庵。
永乐二十年（1424年）秋，永乐帝驾崩，明仁宗朱高炽即位，当年冬天，赦免了“奸党族属，并放还家，给还田产。”
同时为方孝孺等人平反昭雪，宣称这些人是忠臣。
明仁宗对靖难遗臣的宽大不仅体现了仁厚，而且向天下暗示，不会再追究建文帝。
明仁宗在位一年后病逝，明宣宗朱瞻基继位，明宣宗在位十年后离世，长子朱祁镇即位，史称明英宗。
明英宗正统五年（1440年），建文帝出逃三十九年，当时和建文帝在一起的一个僧人偷窃他写的诗作，找到思恩知州岑英，大言不惭地说：“吾建文帝也！”
岑英“大骇”，立即向藩司通报，上级的藩司火速向朝廷汇报，朝廷命将此僧人“械入京师”，一直保护建文帝的大臣程济也随同僧人进京。
程济和这个假冒建文帝的僧人一同进京，很显然是想试探朝廷的底线，究竟如何处理建文帝。
僧人自称“年九十余”，年龄和建文帝相差太悬殊，当年建文帝只有六十四岁。假冒建文帝的僧人代替建文帝，说出了建文帝的真实请求——“且死，思葬祖父陵耳。”
不久，建文帝真身出现，经过老太监吴亮的确认，明英宗“迎建文帝入西内。”
建文帝入宫后，宫中人称呼他为“老佛”，后来寿终正寝，葬入西山，朝廷对他的陵墓采取“不封不树”。
既没有墓碑，也没有坟丘，正因为如此，建文帝的陵墓最终无法确认，正史也没有记录此事，民间的传说才越传越多，越传越离谱，俨然成了无解之谜。
