要问明朝经济最繁荣的时期，莫过于明朝永乐年间。明成祖朱棣在位期间在政治、经济、文化上都有卓越的成就。在政治上，明朝削藩基本结束，中央集权得到加强，文化上修撰《永乐大典》让中国文化得到空前统一。
而在经济上，最让人熟知的，就是郑和七下西洋了。
有趣的是，在郑和第五次下西洋时，在海外收获两只“麒麟”，郑和将麒麟带回来后送给了朱棣，这让朱棣大喜过望。
然而在今天博物馆展示了当年麒麟的画像，今天的人们看到当年麒麟的样子，都不禁捧腹大笑。
为什么郑和带回来的麒麟会那么有趣？这只麒麟的意义又是什么呢？
明太祖朱元璋在统一中国后，以明教为基础创立了大明帝国。而朱元璋执政的三十一年中，曾下过“片板不得入海”的命令，并且在东南沿海严格执行。
很多人批评朱元璋不懂经济，闭关锁国留下祸患。但是朱元璋比当时的任何人都懂经济，“片板不得入海”只是限制了民间船只出海，可没说不让官府的船出海。
所以这条法令只是限制了民间海上贸易的发展，而对于明朝而言，朱元璋效仿唐朝，创立了一套属于自己的贸易体系。
类似于唐朝，明朝也用朝贡体系为贸易主体。简单来说，明帝国允许所有海外国家到来，到京城后将香料、象牙、橡胶等特产进贡给朝廷，然后中央再以皇帝的名义赐给外国使者瓷器、丝绸等中国特产。
所以，与其说外国使者是来进贡的，倒不如说是商人到中国来做贸易的。同时，朝廷还允许外国多带一些特产，可以在京城中朝廷特批的市场进行交易。
所以，“朝贡”体系本质上还是做贸易，只不过贸易是由“老朱家”自己掌控的。换句话说，对外贸易只允许国家进行，民间就不能与外国私通了。
而洪武年间，由于国内局势尚未稳定，朱元璋与外国做的贸易比较少，到了第三任皇帝明成祖朱棣时期，朝贡贸易才渐渐有了起色。
朱允炆登基后，北方燕王朱棣发动靖难，率大军一路南下。当燕王攻破南京后，皇宫内烧了一场大火，朱允炆也在此次大火中不见了踪影，最后朱棣顺势登基，定年号为永乐。
永乐年间，国内局势在朱棣擅长战争的优势下得到了真正的和平，北方的蒙古也不敢随意进犯，为此朱棣还特地迁都，将明朝首都从南京迁往北京。
国内局势稳定后，下一步就是思考如何赚钱了。朱棣通过几次主持朝贡贸易，发现国外的香料、沉香、动物制品非常受贵族欢迎，京城的王公贵族愿意出大价钱购买这些产品。一来二去，国库也慢慢丰盈了起来，而朝贡赚来的钱，都进入了朱棣个人的“小金库”。
于是朱棣决定，派遣船只前往南洋，与更多的国家取得联系，让这些国家都与明朝官府做“朝贡贸易”，这样就能获得更多的好运与黄金填充明朝的国库。
计划确定后，朱棣派遣三宝太监郑和亲率舰队共下南洋。至此，郑和下西洋的史诗就拉开序幕了。
郑和下西洋时，对外宣称的理由是“寻找太上皇朱允炆”，可这个理由其实是经不住仔细推敲的。因为当年朱棣攻入南京时，就对外声称朱允炆在大火中被烧死了，只有朱允炆死了，自己登基的合法性才扎实。所以朱棣不能明说朱允炆还活着，下西洋用这个理由实在有些牵强。
但朱棣自己想做贸易这个真实理由更不能对外公然声张，因为中国的封建社会，帝王价值观受儒家文化影响，要以农业为治理国家之根本。如果朱棣对外直接说自己想靠做生意赚外快，也许就不会被后人称之为明君了。
不管怎么样，由郑和带领，数百艘宝船组建的大型舰队就这样浩浩荡荡向南洋驶去了。
数百艘船可不是白带的，郑和下西洋有一个潜在的意义，就是构建以明帝国为中心的贸易航线，凡是郑和舰队所到之处，都没有海盗出没。
在前几次下西洋中，东南亚地区的海盗曾经几次尝试掠夺郑和的船队，但不论是海战还是登舰作战，海盗的船只简直就是蚍蜉撼树，相比于明朝上面能骑马的宝船，实在是小巫见大巫了。
其实很多东南亚国家非常想来中国做贸易，但是海上总有海盗，增加了航海贸易的风险，因此就打退堂鼓了。但郑和下西洋后，前往中国的航线得到了保障，这样海洋贸易就更加繁荣了。
郑和下西洋对于明朝而言，利润是非常可观的，7次下西洋总利润保守估计一共是黄金72万两，白银1276万两。
这笔钱是什么概念呢？要知道，明朝中后期张居正的税制改革，才给国库增加了400多万两白银收入，而后来清朝雍正年间推行摊丁入亩、火耗归公的新政，也才让清朝国库新增360万两白银收入。
由此可见，在海上做贸易是有多么赚钱了。有了这笔钱，朱棣尽管个人开支比较大，也能五次出塞远征蒙古，修撰《永乐大典》，迁都北京，修筑紫禁城。直到朱棣去世，国库还有三百余万两白银的剩余，为后来明朝的兴盛打下基础。
在郑和七次下西洋中，最远航行到东非地区。郑和也是在这里找到了中国古代的祥瑞之兽——“麒麟”。
郑和与麒麟之间又发生了什么样的故事呢？
当郑和的舰队驶向非洲东海岸时，将舰队停靠在今肯尼亚地区的港口。这里的社会文明比较落后，草屋组成的村落随处可见。
郑和一行人来到非洲后，找到了当地部落的酋长，并宣读大明王朝皇帝诏书。
据记载，当地部落是中国人没见过的民族，他们拥有黝黑的皮肤，男性狩猎赤身裸体，武器与工具远不及南洋。瓷器摆在酋长的草屋内，都显得格格不入。
酋长表示自己很愿意向大明俯首称臣，只可惜自己部族的航海技术有限，不能派船只前往中国了。但是酋长愿意赠送给皇帝一些礼物，以表达自己的心意。
当酋长将礼物带到郑和面前时，郑和与随行人员无不震惊。此物有龙角，黄鳞，蛇身兽肢，就是与中国民间传说中的麒麟十分相似。
郑和抚摸着这只活物，连声叫好，并将它带到自己的宝船上，随行的还有一个肯尼亚姑娘，她懂得如何饲养这只“麒麟”。
回到中国后，郑和先送书信给成祖朱棣。朱棣听说，海洋的尽头有一片土地，土地上孕育着麒麟，麒麟应该在天朝的中心生活，故郑和把它带了回来。
不日，郑和船队满载而归，带着各国的贡品回到了京城。与往次不同的是，在诸多贡品中，朱棣最期待的就是郑和带回来的那两只“麒麟”。
古代帝王比较迷信，对“祥瑞”比较在意，通过一些珍奇的动物与天气来判断未来是否顺利、今年是否丰收。在明朝的帝王中，朱元璋就不怎么太相信祥瑞，毕竟自己是从一介平民白手起家，不怎么信鬼神祥瑞。但是他的儿子朱棣就比较迷信，南下靖难时，一个不正常的风向就让他恐惧不已，去东北借兵的时候，看见黑龙江地区有鹤群结队栖息，又觉得自己靖难一定会成功。
所以朱棣对带有“祥瑞”对动物还是比较在意，他比任何一次都盼望郑和进京。
当郑和入宫时，左右文武夹道欢迎。黑皮肤的肯尼亚姑娘牵着麒麟来到大殿门前，在旁的文物百官无不称奇。
“果真是麒麟啊！”
“陛下，这是祥瑞之物啊！”在旁的文官奉承道。
朱棣走出贡献，在院子里欣赏着这只麒麟，虽然样子很像，可总感觉哪里不对劲。于是朱棣便问左右，有谁见过麒麟。
麒麟是中国神话里的动物，大家都没见过。被皇帝问到时，在场的官员们都默不作声。这只动物是不是麒麟，还得靠朱棣说的算。
毕竟这只动物实在是太奇特了，在中国没见过这样的。朱棣见场面比较尴尬，便大笑起来，称此物就是麒麟，还要重重封赏郑和一行人。
随后，朱棣派遣一名画师，将这只“麒麟”画了下来，这幅画至今还在博物馆中珍藏。
四百多年后，当游客们看到这幅画，听完这里的故事后，无不捧腹大笑。
正如你们所见，这根本就不是什么麒麟，只是一只普通的长颈鹿。在现在的动物园里，长颈鹿实在是太平常了。
原来当时郑和描绘的龙角，是长颈鹿头上的犄角，蛇身，其实是长颈鹿长长的脖子。难怪朱棣当初在看到长颈鹿时，总觉得它和麒麟相比哪里有些奇怪。
虽然长颈鹿如今人尽皆知，但是在当时的明朝，所有人还都是第一次见到，别说是中国，就连航海刚起步的欧洲也没有长颈鹿，长颈鹿只是非洲的“土特产”罢了。
在朱棣眼里，不管这两只长颈鹿是什么东西，只要它们是麒麟，那就是麒麟。朱棣让非洲女孩将麒麟牵到后院中，好生照顾。只要长颈鹿能和祥瑞搭上边，怎么样都是高兴的。
从那天起，京城的百姓都知道当今皇上拥有一只麒麟，不仅朱棣高兴，这也变相巩固了朱棣的政权合法性，人们都认为他才是真正的天子。
数月后，郑和再度下西洋。可是在朝堂上，朱棣再也不愿意提起麒麟的事情。
许多人想问又不敢问，这只麒麟在朱棣的园子里生活得怎么样呢？
原来，长颈鹿来到中国后，不太适应潮湿的季风气候。在朱棣收下长颈鹿不久，这头长颈鹿就患病身亡了，随长颈鹿一同来的女孩，因为皮肤黝黑，也不久被放逐出宫。
朱棣实在是不愿意提起这件事情，因为如此祥瑞之物在他手里被养死了，不太好说出口，大家就当这件事过去了，谁也没有在提。
当然，郑和带回来长颈鹿在今天看来也不仅仅是光为了逗朱棣开心。它证明了十五世纪的中国是有能力航海到非洲的，比欧洲早了一百多年。由于非洲南北跨度比较大，郑和船队在非洲沿岸航行了许久，最后认为这里才是海洋的尽头。郑和也再没有航向非洲，将重心放到了贸易比较发达的东南亚与中东地区。
郑和在第七次下西洋时，路上染病去世。遗憾的是自郑和以后，明朝再也没有派船舰前往其他地区做贸易。
既然航海如此赚钱，为什么明朝就停止海上贸易了呢？
原来，虽然郑和每次从海外回来，带来的特产换成白银能赚不少钱，但这些钱都进了国库，也进了朱棣个人的腰包，对于朝堂上的官员而言，下西洋对他们来说没有一点好处。
自朱棣之后，每当皇上想效仿郑和下西洋来充盈国库时，官员们就以“劳民伤财”、“忘本”等理由拒绝。与此同时，东南沿海的民间资本开始买通官府，尝试将中国的瓷器、茶叶、丝绸走私到海外。
遗憾的是，当明朝的官船不再出现在海上时，海盗就更加猖獗了，以中国为中心的海洋贸易体系，也随之土崩瓦解，从江南沿海出发的走私船只，其出口商品的利润也大打折扣。
最后，东南亚的商业开始慢慢崛起，他们做了中间商，从中国的走私贩里进口瓷器与茶叶，在用这些换取欧洲的火器与艺术品。一来二去，中国出海的利润越来越低，而民间资本主义，在没有政府的庇佑下，到了明朝中后期，也逐渐荡然无存了。
郑和拿长颈鹿当麒麟给朱棣虽然听起来是笑话，但也证明了中国历史上曾经也是一个海洋国家，也正是有郑和下西洋的存在，中国的封建才没有变得那么彻底。历史的发展总有先后，但最终将趋于大同。
