公元249年，因受到排挤而失去实权的曹魏太傅司马懿趁曹爽兄弟陪魏少帝曹芳离开洛阳前往高平陵给魏明帝曹叡扫墓之际发动高平陵政变，迅速控制了京师。在掌控了局势并获得最终胜利后，为永除后患，司马懿屠灭了大将军曹爽三族，并乘机清洗了一大批政敌。自此，曹魏政权彻底落入司马家族手中。司马懿掌控了魏国实际大权后已经有了代魏之心，只是觉得时机未到不敢贸然篡位。
公元251年，西晋王朝的奠基者、一代枭雄司马懿病逝，享年72岁，他的儿子司马师继续掌权，并对忠于曹魏的残余势力展开了进一步清洗。司马师病逝后，由他的弟弟司马昭当政。到司马昭后期，忠于曹魏的内外势力已经被基本清除。
公元265年，司马昭病逝，其子司马炎掌握了曹魏大权，此时，司马一族羽翼已经丰满，取代曹魏的意图也越发明显。
公元266年，在看到时机成熟以及部下的极力劝谏下，司马炎逼迫曹魏末帝曹奂将皇位禅让于他，在成功篡位后改国号为晋， 定都洛阳，正式建立了晋朝，史称晋武帝。司马炎登基称帝之后将曹奂降封为陈留王。至此，由一代枭雄曹操打下基础，其子曹丕正式建立的曹魏政权彻底灭亡，国祚46年。
司马炎建立的西晋是自东汉末年到三国乱世后的大一统王朝，只可惜由于司马炎在建国初期出现了重大决策失误，间接导致了西晋仅仅存在了51年就彻底灭亡。
晋武帝司马炎在建国之初曾认真反思曹魏灭亡的原因，他认为曹魏灭亡的主要原因就是曹氏掌权者对宗亲力量压制过重，导致宗亲势力权力过小，更没有力量在遇到危机时候拱卫皇室。
因此司马炎采取了区别于曹魏时的宗亲政策，在建国后对皇室宗亲大肆封赏，并给予了司马氏诸王极大的权力。
这种对司马一族大肆封王，给予领地并准许建立军队的策略最终导致各地诸王拥兵自重，形成了对皇权的严重威胁。据统计，司马炎在位初期就分封了近二十七个同姓诸侯王，之后还不断进行加封来扩大诸王的权力。
西晋时候的各诸侯王不需要经过中央朝廷的允许就可以自行任命官吏，还可以建立自己的军队。随着时间的推移，地方诸侯王逐渐成为了西晋王朝最大的政治势力。
在这样的情况下，各诸侯国已经彻底掌控了地方的政治、经济、军事大权。虽然这个办法最大程度避免了让司马炎担心的门阀家族势力的崛起和潜在的威胁，但也极大削弱了中央对地方的控制，司马炎所做的这一系列决策在他死后不久就导致“八王之乱”的发生，并最终导致了西晋的灭亡。
站在司马炎角度去看，由于他的祖父司马懿就是属于门阀士族夺位篡权并获得成功的代表人物，因此，他出于担心门阀士族可能会对皇室造成的潜在威胁而采用加强皇室宗亲的权力的办法是完全可以理解的。但是他在采取这一策略时候并没有想到皇室宗亲权力过大之后带来的威胁可能比门阀士族更加严重。西汉景帝时期因此而爆发的七国之乱就是前车之鉴。
当然，也可能是司马炎在认真思考并权衡其中利弊之后觉得权力在皇室宗亲手中更为稳妥和保险，于是采取了对司马一族大肆封王、分封领地并给予组建军队的特权来保证晋朝能够一直延续千秋万代的办法。只可惜人算不如天算，正是这些司马炎为了让晋朝能够千秋万代延续而采取的“英明策略”却成了西晋王朝迅速灭亡的直接导火索。对于这样的结果，想必司马炎是无论如何都不会想到的。
西晋爆发的“八王之乱”前后历时16年之久，也是中国历史上最为严重的皇族内乱之一，这场内乱对当时的社会经济造成了巨大破坏。更让历尽艰辛才完成统一，百姓终于得以休养生息的太平盛世再次陷入分裂和战火之中。
“八王之乱”发生的一个重要原因是晋武帝司马炎在安排继任者人选上出现的重大失误。他在立皇太子和选太子妃问题上的失误，造成了痴傻的晋惠帝司马衷继位后皇后贾南风的干政弄权，也直接导致了“八王之乱”的爆发。
晋武帝驾崩时传位于晋惠帝司马衷。司马衷本来有个哥哥司马轨，却因病早死，下面诸弟又都太小，所以司马炎只得将他立为太子。然而司马衷生性鲁钝，存在智力问题，民间更是把他称为白痴皇帝，流传千古的“何不食肉糜？”典故就是出自于他。
当时不少大臣从晋王朝利益出发都建议将他更换，晋武帝对太子也有所忧虑，害怕他登基后皇位会被他人夺取，但看到司马衷之子司马遹年幼聪敏，有帝王的潜质，因此，对他非常喜爱。为了让司马遹日后能够顺利继承帝位，司马炎最终还是没有更换太子。
也是由于晋武帝司马炎所做的的这一系列错误选择最终导致了“八王之乱”的爆发。而晋惠帝司马衷在这场战乱中先后成为赵王 、齐王与成都王司马颖等藩王手中的棋子，形同傀儡，受尽凌辱。
直到公元306年，东海王司马越攻入洛阳，杀河间王司马颙、成都王司马颖等人，历时十六年的八王之乱终于结束。司马越成为了“八王之乱“”最终的胜利者。然而夺得大权的司马越却容不下这个痴傻的皇帝，同年冬，司马衷在洛阳显阳殿驾崩，终年48岁，在位十七年，相传是被东海王司马越毒杀。
公元307年，司马越扶持司马炽继位，史称晋怀帝。他是晋武帝司马炎第二十五子，晋惠帝司马衷的弟弟，西晋第三位皇帝。司马炽登基后改年号为“永嘉”。在此期间，北方的五胡开始建立独立的政权，晋朝内部的权力斗争也日渐严重。期间还爆发了历史上有名的“永嘉之乱”，进一步加快了西晋的灭亡。
公元311年，由南匈奴贵族刘渊建立的汉赵政权派石勒、王弥、刘曜等率军攻晋，在宁平城之战中歼灭晋军主力，杀死晋太尉王衍及诸王公，攻破洛阳，晋怀帝在逃往长安途中被俘，太子司马诠也被杀。晋怀帝司马炽被俘后受尽屈辱，曾在汉赵朝廷的宴会上被命令为斟酒的仆人，然而这样也未能保住他的性命。公元313年，刘渊之子刘聪将年仅30岁的晋怀帝司马炽毒杀。
晋怀帝死后他的侄子司马邺在长安即皇帝位，史称晋愍帝，他也成为西晋最后一位皇帝。 公元316年，汉赵皇帝刘聪派兵攻入长安并俘获了晋愍帝。至此，由一代枭雄司马懿打下基础，晋武帝司马炎正式建立的西晋王朝彻底灭亡，国祚51年。 晋愍帝司马邺也在受尽屈辱后被刘聪残忍杀害。
在西晋“八王之乱”的十六年中，参战诸王多相继败亡，百姓被杀害者更是数不胜数，社会经济遭到严重破坏，连续的内乱导致西晋建国时强大的经济和军事力量几乎消耗殆尽，隐伏着的阶级矛盾、民族矛盾彻底爆发。
到了“八王之乱”中期，也是诸侯王内斗最惨烈的时候，由于无暇顾及边境地区，三国时期的北方游牧民族借机进入中原并陆续在北方建立国家，这也直接导致中原北方地区进入了中国历史上最惨烈，最黑暗的十六国（五胡乱华）时期，在五胡乱华时期，北方汉族几乎被异族屠戮殆尽，并直接导致了西晋灭亡以及近三百年的天下乱世。
导致这段历史发生的原因有很多，但“八王之乱”绝对是最主要的原因。可以说，如果西晋历史上没有爆发“八王之乱”，很多之后的历史都会被彻底改写，而西晋国祚也不可能仅仅只有51年那么短暂，更不会出现之后近300年天下分裂的乱世。
当前赵皇帝刘聪派兵获晋愍帝，彻底灭亡西晋那一刻，不知道已长眠于首阳山高原陵地宫的西晋王朝奠基者司马懿和峻阳陵地宫的西晋开国皇帝晋武帝司马炎内心会作何感想？
