古代的国家邮政系统又叫做“驿传”或者“邮驿”，其中最重要的任务就是负责政府的公文往来和军情传递，因此对时效性的要求就非常高，我们今天所熟悉的烽燧、羽檄（征调军队的文书，上插鸟羽表示紧急，必须速递）、奔命书（紧急军情）、飞鸟使（吐蕃称骑马传递消息或传送公文的人）都是这一特点的反映。
那么，这套系统的速度到底有多快呢？汉代的时候，马递的最快速度是日行400里。唐代规定，乘车的一天最少120里，骑马的180里，皇帝颁布的敕令则是日行500里。宋代也基本是这个速度，到清代咸丰、同治时期，由于战火不断，军情紧急，就出现了“红旗报捷”，一旦前方打了胜仗，就立刻以800里的速度飞递，沿途驿站秣马以待，一听到铃声就立刻飞身上马，驰往下一站。这就是我们在影视剧里常常听到的“800里加急”。
我们可以算一下，唐代爆发安史之乱时，十一月初九安禄山在范阳（今北京一带）起兵，远在长安的唐玄宗6天收到消息，也就是日行500里的唐代最快速度了。但即使这样，收到消息以后，还要另发文书调遣边境的精锐军队，一来一回，半个多月就过去了，还没来得及反应过来，十二月十二安禄山就已经攻下了洛阳，威胁潼关。
在古代，国家邮政系统不接受民间订单，所以民间通信大多都是靠私人捎带。汉乐府中有一首《饮马长城窟行》，里面有一句“客从远方来，遗我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”就生动形象地描绘了这一情景。
富裕人家可以派专人送信，做生意的，就自己负责货物的运输。还有一些比较不走寻常路的办法，如汉代苏武牧羊的故事里面，苏武把信绑在鸿雁的腿上，传回了汉朝，就有了“鸿雁传书”的说法，到唐代，又有了飞鸽传书。在唐代，随着交通的发展，私人旅社事业发达起来，私人通信的情况好了一些。明清时期逐渐产生了专营民信业的民信局，货运方面则出现了镖局，不过镖局只运送贵重物品。
古代也有很多来自国外的商品，其源头可追溯到西汉的张骞。他先后两次出使西域，开辟出了一条“丝绸之路”。此后，人们可以买到核桃、石榴、葡萄等作物，还有新乐器胡琴。不过，张骞的旅途十分不顺，因为匈奴的阻碍，他第一次出使整整花了十三年。
比起张骞，后来的海外购要轻松得多。隋唐时期，除了陆路以外，还可以走海路，东到日本，西到波斯湾，带来了胡椒、菠菜、西瓜等。从西域传来的胡文化也被广泛吸收，人们可以听到各种胡乐，欣赏胡旋舞，在胡姬酒肆中喝酒……
到了宋代，政府在广州、泉州、明州、杭州和密州设置了五个市舶司，专门管理海外贸易事务。这个时候，海外的商品多达几百种，例如香料、宝物、皮货、食品等，光是香料就有一百多种，堪比今天的口红色号。
明代的海外贸易虽然时开时禁，但总体上还是十分繁荣，很多我们今天最为常见的作物都是这个时候才有的，如番薯、南瓜、玉米、烟草、番茄等。
