明朝末年，陕北连年旱荒，农民暴动纷起，李自成为闯王高迎祥的部下，崇祯二年（1629年），加入了张孟存的队伍。在起义的过程中，在牛金星等人的辅佐下，提出“均田免赋”“平买平卖“等口号，获得广大人民的欢迎，部队发展到百万之众，成为农民战争中的主力军。
崇祯十六年（1643年）在襄阳称新顺王。次年正月，建立大顺政权，年号永昌。不久攻克北京，推翻明王朝，明思宗朱由检自缢于煤山此明朝灭亡。一片石战役后，李自成退入北京称帝。满清入关联合进攻农民军。他迎战失利，退出北京，率军在河南，陕西抗击。五月，李自成在湖北通城县遭到当地乡勇误杀。
起义开始
明朝末期，政治腐败，农村破产，压迫剥削日益加重，陕西又逢旱灾，人民无法生活。连续多年闹灾荒，土地都被皇亲贵族、地主豪绅霸占了。1627年，陕北白水县农民王二率领数百农民杀死知县张斗耀，揭开了明末农民战争的序幕。1628年，王嘉胤、王大梁、高迎祥和王左卦等纷纷起兵响应。李自成、张献忠在1630年前后也加入了起义军的队伍。1630年，张献忠在陕西米脂十八寨起义，自称“八大王”。李自成也杀死贪官造了反，在他舅舅高迎祥领导的起义军中当“闯将”。1635年，明朝派洪承畴出陕西，朱大典出山东，两面夹攻起义军。1635年，各路起义军会师于河南荥阳，共13家，72营，在一起共商对敌之策。
南征北战
李自成投闯王高迎祥，为八队闯将，转战陕﹑晋﹑畿南﹑豫楚等地。十一年，起义军败于梓潼，被迫出川北上。自剑州(今四川剑阁)入甘肃，又走避宁羌(今陕西宁强)。六月至汉中。十二年，避走巴东。十三年，自成军又在奉节鱼腹山失利，为避实就虚，乃走大宁(今四川巫溪)﹑竹山，返陕南，再次潜伏商雒山(今陕西商县东南)中。 十四年初攻克洛阳，杀明福王朱常洵，声势迅速扩大。此后，三次围攻开封，连获项城﹑襄城﹑朱仙镇﹑郏县﹑汝宁五次战役的胜利。明军主力被消灭，起义军控制河南全省，李自成起义军成为明末农民起义军的主力。
起义军雄据荆襄，遂图谋取京师。李自成采纳谋士顾君恩之策，先取陕西，作为根据地。十六年九月，起义军与明孙传庭兵战于河南郏县，大败孙传庭，杀伤明军四万多人，获器仗辎重数十万计。此后起义军分两路进兵陕西，一路经淅川下商州(今陕西商县)入陕南；自成则亲率大军趋潼关。十月，陷潼关，明军溃败，传庭战死。十七年正月，起义军攻克西安，乘胜取宁夏﹑兰州﹑西宁﹑永昌﹑庄浪等地。
起义军占领西安后，定国号为大顺，改元永昌，以崇祯十七年为永昌元年，并改西安为长安，李自成称王。
攻陷北京
1644年二月，起义军分两路进攻北京，一路由大将刘芳亮等率领，从平阳(今山西临汾)经阳城，越太行山出豫北，先下卫辉(今河南汲县)﹑彰德(今河南安阳)等地，然后经真定(今河北正定)北上，以牵制明朝南路援军；一路由自成亲自率领，渡黄河，下太原，传檄各州县，揭露朱明种种罪状。山西农民群起响应，各府州县望风而下，自成遂率军北上，经大同﹑宣府(今河北宣化)南下，三月十八日围困京师。次日攻入北京。明思宗朱由检自缢于煤山(今景山)。
起义失败
山海关守将吴三桂投向清军，李自成在北京得到消息后，派唐通率二万骑兵出一片石（今河北山海关北），绕道关外以切断吴三桂退路，并亲率二十万大军于四月十三日北上讨伐吴三桂。清军、吴军与大顺军在山海关前对垒，农民军奶，向北京撤退。
李自成回到北京后，反击清兵又失利。此时，农民军内外交困，形势严峻，李自成无心恋战，于四月十九日在武英殿匆匆登基后便放弃北京，向西安撤退。在大顺军撤退途中，清军先于保定、定州（今河北定县）两挫农民军，接着向山西进攻。大同守将姜瓖投降，平阳（今山西临汾）陈永福被俘。全晋落入清军之手。同时，河北、山东大部分地区也被清军占领。
1645年正月，多铎在潼关击败大顺军，李自成率主力连夜撤回西安。潼关为清军所占，入陕门户洞开。阿济格部清军进入陕北后，以一部分兵力围攻据守榆林、延安的李过、高一功部大顺军，自己领兵南下西安。自此，李过、高一功部被切断了往西安的退路，被迫放弃陕北，取道汉中，由四川入鄂。在清军两路重兵合击下，李自成不得不放弃西安，取道商洛、豫西，转入湖广襄阳。
占领西安后，多铎部东进南京，摧毁弘光政权，命阿济格部继续追击大顺军。此时，50万大顺军已是军心涣散、纪律松懈，在清军追击下，在襄阳、九江等地连败十三仗，丧失了全部辖地。五月，李自成率兵一部退至湖北通山县九宫山时，遭当地地主武装袭击，不幸牺牲，大顺政权遂而瓦解。
