公元1616年，女真首领努尔哈赤建立金国，为了区别于宋金时期的金国，所以史称后金。随着实力的逐渐增强，后金开始攻占明朝在关外的城池，起初后金军武器落后，经验不足，攻城很吃力。后来通过改进武器装备，采用多种攻城方式，后金军越战越强。反观明军，打败仗后没有吸取教训，因循守旧，陆续丧失了关外的地盘。
努尔哈赤指挥的八旗军在1618年攻取清河城时，因为火器极少，就采取冷兵器时代的战法。使用云梯、高台等设备强攻，待明军火器弹药消耗殆尽，后金军在东北角踩着如山的尸首才攻入了清河城，此战明军守城的6400人全军覆没，后金军损失1000余人。
强攻虽然也能取胜，但是自身损失也不小，到后金军进攻抚顺这样的大城市，就采取智取的方式。战前努尔哈赤派细作入城侦察守军详情，八旗军则演练攻城战法，并且提出野战与攻城相结合的方法。
八皇子皇太极献计，趁明军防备不严，大开马市之际，派50人以互市为名进城，待城门打开，皇太极率领5000精兵发动强袭，一举拿下抚顺城。
公元1626年，宁远一战后金军惨败于明军11门进口的红衣大炮，后来采取聘请和俘虏的明朝工匠，后金也于1631年造出了红衣大炮，此后攻取明朝城池如虎添翼。后金军用缴获和自制的火器发动进攻，关外一座座坚固的明朝城池，在猛烈炮火打击下纷纷陷落。
太宗皇太极率领下的后金军，在与明军作战中，创造性的提出步、骑、炮兵协同作战。在战斗中突出炮兵的重要作用，压制明军城中火力的同时，发挥步骑兵传统的优势，采取偷袭的方式，出奇制胜。
明军于1622年占领了鸭绿江口的皮岛，以此牵制后金军。到1637年，十二阿哥阿济格率领3000名八旗军和藩属国朝鲜军5000人攻打皮岛。当时岛上有明军17000人，凭借险要的地势和火器妄图顽抗。
阿济格根据皮岛距离大陆4公里和岛上的地貌特点，制定用战船载大量火炮正面佯攻的同时，派遣精锐力量渡海偷袭。最终明军在炮火打击中，以及侧后偷袭下腹背受敌，很快溃败。此战明军损失上万，八旗军阵亡260人，朝鲜军伤亡不详。
善于用内应，也是后金攻城的方式之一。明朝天启年间，朝廷派兵部侍郎袁应泰经略辽东，此人治军无方，其镇守沈阳的部将总兵官贺世贤大量招收降人，共收编3000多人，当时每50人，就有5、6个降人。袁应泰下辖的10多万军队共有5400余名蒙古人，3000多名女真人。
努尔哈赤率军7万攻取沈阳城，战斗进行得很激烈。城中降人中的奸细早已与后金军暗中联络，商议待开战时里应外合。双方战斗正酣之际，沈阳城东门吊桥绳子断了，这样吊桥被放下，后金军急攻东门，城中上千降人复叛，他们打开了城门接应后金军入城。最终关外重镇沈阳城在内应帮助下陷落于后金军手中，此前曾两度击败努尔哈赤的守将贺世贤，身中数箭阵亡。
后金军因势利导，采取灵活多变的战术，攻取了明朝关外的城池，为后来清军入关奠定了基础。
