首辅，是明代首席大学士和清代领班军机大臣的称呼。明代典制中并未明文规定“首辅”之名，但习惯上称内阁首席大学士为首辅，且其拥有相对特殊的职权和地位。
这一制度大致出现于明英宗天顺年间，始于李贤。嘉靖、隆庆和万历初期，首辅、次辅界限严格，首辅主持内阁大政，权力最大，次辅不可相比，围绕首辅之位展开的争夺也很激烈。张居正之后，内阁首辅的权力逐渐衰落，但该称呼仍延续至明亡。
本文说到的明朝权利最大的首辅，就是张居正，有明一朝，个人能力、权利、业绩都名列前茅。
张居正
个人简历
张居正（1525年5月26日－1582年7月9日），汉族，字叔大，号太岳，幼名张白圭，湖广荆州卫（今湖北省荆州市）军籍。生于江陵县（今湖北省荆州市），故称之“张江陵”。明朝政治家、改革家、内阁首辅，辅佐明万历皇帝朱翊钧进行“万历新政”，史称“张居正改革”。
嘉靖二十六年（1547）进士。隆庆元年（1567）任吏部左侍郎兼东阁大学士，后迁任内阁次辅，为吏部尚书、建极殿大学士。隆庆六年（1572）代高拱为内阁首辅，晋中极殿大学士，一切军政大事均由张居正主持裁决，任内阁首辅十年，实行一系列改革措施。财政上，清仗田地、推行“一条鞭法”，总括赋、役，皆以银缴，"太仓粟可支十年，周寺积金， 至四百余万"；军事上，任用戚继光、李成梁等名将镇北边，用凌云翼、殷正茂等平定西南叛乱；吏治上，实行综核名实，采取“考成法”考核各级官吏，“虽万里外，朝下而夕奉行”，政体为之肃然。
万历十年（1582）六月病逝，享年五十八岁，赠上柱国，谥文忠（后均被褫夺）。明代唯一生前被授予太傅、太师的文官。死后被明神宗抄家，至明熹宗天启二年（1622年）恢复名誉。
剧照：李太后、冯保
少年神童
嘉靖十五年（1536年），12岁的张居正参加童试，深得荆州知府李士翱的怜爱，并替他改名为“居正”。
嘉靖十九年（1540年），16岁的张居正通过乡试，成为一名少年举人。
嘉靖二十六年（1547年），23岁的张居正中二甲第九名进士，授庶吉士。
官场升迁
嘉靖三十六年（1557年），张居正回翰林院供职。
嘉靖四十三年（1564年），张居正进宫右春坊右渝德兼国子监司业，徐阶荐张居正为裕王朱载垕的侍讲侍读。在裕邸期间，张居正任国子监司业从而掌握了很多将来可能进入官场的人，这为张居正打开了人脉。
嘉靖四十五年（1566年）明世宗去世后，徐阶起草遗诏，引张居正与之共谋。不久张居正升任礼部右侍郎兼翰林院学士。月余，与裕王潜邸故讲官陈以勤一起入阁，而张居正为吏部左侍郎兼东阁大学士。
隆庆元年（1567年），张居正以裕王府旧臣的身份，擢为吏部左侍郎兼东阁大学士，进入内阁，参与朝政。
万历首辅 权倾天下
隆庆六年（1572年），明穆宗崩，年仅十岁的神宗继位。高拱因惹怒万历生母李太后，加之冯保对高拱不满向李太后进谗，高拱罢相，张居正在这一年六月担任了首辅；
不管是李太后，还是小皇帝万历，对张居正都十分信任；加之大太监冯保的支持，内外权利全部归于张居正手中，可以放开手脚进行“富国强民”的改革；
张居正首辅十年，所揽之权，是皇帝的大权，这是张居正改革的需要，但他的当权便是神宗的失位。在权力上，居正和神宗成为对立面。张居正的效忠国事，独握大权，在神宗的心里便是一种蔑视主上的表现。
张居正权力巅峰时期，有人为他献上一副黄金联：
日月并明，万国仰大明天子；丘山为岳，四方颂太岳相公。
太岳是居正的别号，这是把他和当今皇上相提并论。
传说他自己也说过：吾非相，乃摄也；
他的眼里已经没有万历小皇帝了。
所有大臣以及皇帝的一举一动都在他的掌握中，即便是皇帝的作为他认为不对，皇帝也没办法去做；更何况其他大臣；聒噪的文官敢有一句废话，打屁股、流放。
总之，十年首辅，大明王朝的一切都是张居正说了算。可惜，绝对的权利也是绝对的隐患，张居正死后不久，就被抄家，一切都烟消云散。
戚继光
劳瘁而死
万历十年（1582年）六月二十日（公历7月9日），太师（死前九日晋升）兼太子太师、吏部尚书、中极殿大学士张居正病逝，神宗为之辍朝，赠上柱国，谥“文忠”。张居正逝世后的第四天，御史雷士帧等七名言官弹劾潘晟，神宗命潘晟致仕。潘晟乃张居正生前所荐，他的下台，标明了张居正的失宠。言官也把矛头指向张居正。神宗于是下令抄家，并削尽其宫秩，迫夺生前所赐玺书、四代诰命，以罪状示天下。而且张居正也险遭开棺鞭尸。家属或饿死或流放，后万历在舆论的压力下中止进一步的迫害。张居正在世时所用一批官员有的削职，有的弃市。天启二年（1622年），天启皇帝为张居正平反。
