随着东林党的强势崛起，在浙党、齐党和楚党等被斗败以后，朝廷只剩下了东林党和阉党进行“巅峰对决”。
东林党主动出击，由杨涟领衔上疏弹劾魏忠贤及其阉党的一系列罪状。对于此次弹劾，作为内阁首辅，同时还是东林党中的温和派，叶向高是持保留意见的。他认为，魏忠贤极受朱皇帝宠信，只有徐徐图之方能将其击败，如果大范围的贸然党争，不仅不能清除阉党，而且还会引起明熹宗的反感，落个得不偿失的结果。
于是，他积极发挥自己善于调和的特点，一面安抚东林党内部的情绪，防止事态的激化，可惜却不被理解；一面又上疏替魏忠贤辩护，尽力避免双方的正面硬碰。据《明史·叶向高传》记载:
杨涟上疏劾忠贤二十四大罪。向高谓事且决裂，深以为非。廷臣相继抗章至数十上，或劝向高下其事，可决胜也。向高念忠贤未易除，阁臣从中挽回，犹冀无大祸。乃具奏称忠贤勤劳，朝廷宠待厚，盛满难居，宜解事权，听归私第，保全终始。
不过，魏忠贤却没有这么认为，他觉得东林党和自己的角斗已经不可避免，趁着现如今在木匠皇帝面前恩宠正隆，索性就此反手一击。在朱木匠身边，魏忠贤控诉东林党人长期结党为祸，阻塞言路，把持朝政。
客观的说，魏忠贤的这些指控并非空穴来风，而是有的放矢，东林党人的确是有此罪状。好在，他们当年的拥立之功还历历在目，所以朱皇帝没有表态，继续着手里的木匠工作。
本来，事情很可能就此冷处理了。可是，东林党人一贯“得理不饶人，无理抢三分”，他们见到弹劾魏忠贤的奏折没有了下文，索性开始了大范围的上疏和跪谏。至此，相当于是坐实了自己结党乱政的罪名。
在阉党的挑唆下，朱由校终于放下了手头的木匠活儿，对东林党人展开贬斥和廷杖。情势至此，首辅叶向高落得个两面不讨好的下场，东林党人指责他纵容阉党；魏忠贤担心他是弹劾事件的幕后指使。
受此影响，叶向高开始向朱皇帝请辞。虽然朱由校每次都下旨慰留，但叶首辅的去意已决，态度一次比一次坚决，终于获得了朱皇帝的准许。据《明史·叶向高传》记载:
向高以时事不可为，乞归已二十余疏，至是请益力。乃命加太傅，遣行人护归。
在叶向高辞职后，韩接任首辅之位，成为了大明王朝的第四十八位内阁首辅。
韩爌（1566年——1644年），字虞臣，号象云，山西蒲州(今山西省永济市韩阳镇)人。他是东林党的元老级人物，参与了泰昌至崇祯年间的许多重大事件，比如“红丸案”、“魏党案”、“移宫案”等，后因袁崇焕冤案所牵连才罢职还乡。
韩爌出生于山西一户中小地主家庭，自幼就承载了家族的重望，得到了严格的教育，很早就开始参加科举考试。在1592年，二十六岁的韩爌终于取得了进士的身份，开始在翰林院中担任编修，一步步熬资历和排大队。
明朝翰林院的排队历来都不公平，有的人两三年就排上了，有的人得排二三十年。而韩爌显然属于前者，因为他在三年后就担任了詹事府的少詹事。
期间，正值东林党的迅速崛起之际，到处进行招兵买马。而且，他们的口号也颇具感染力，韩爌不仅加入了东林党，而且还迅速成为了该党的铁杆坚定派。
在1612年，李廷机连续辞职一百二十多次都被拒绝，索性直接“潜逃”回了福建老家。在他离开后，东林党人叶向高成为了内阁的首辅，而韩爌也搭上了这趟高铁，迅速被朝廷委以重任。
面对万历帝的罢工和朝臣的豪横，叶向高在前后夹击下只干了两年首辅就开始辞职，临行前推荐东林党人沈鲤出任首辅。向来默不作声的万历皇帝，这次却旗帜鲜明的予以反对，坚持起浙党人士方从哲并委以首辅的重任。
在方从哲担任首辅期间，霍霍了明朝四十八年的万历皇帝终于驾崩了。东林党人迅速行动，迫不及待的拥立太子朱常洛登基，史称明光宗。
为了平衡朝局，更为了犒赏东林党，朱常洛加封为礼部尚书并兼任了东阁大学士，准予入阁参预机务。可惜，在韩爌刚入阁不久，还没来得及撸起袖子干活呢，朱常洛就因为嗑药而把自己嗑死了，史称“红丸案”。
事情的经过是这样的，由于朱常洛自小就不受万历待见，所以活得特别的憋屈。如今终于登基称帝了，之前没玩过的通通来了一遍。据《泰昌朝记事》记载:
登极后，日亲万机，精神劳瘁。郑贵妃复饰美女以进。一日退朝，升座内宴，以女乐承应。是夜，连幸数人，圣容顿减。
其中，一句“圣容顿减”就很能说明问题。为此，朱皇帝开始大肆进补，可惜没有什么效果，病情反而越来越严重。就在这个当口，鸿寺丞李可灼为了拍马屁，主动表示自己有仙丹可以进贡。
已经奄奄一息的朱常洛立即就要求服用，而且还来了两粒。结果，当晚就“药到病除”，朱皇帝驾崩了！
朱常洛死后，东林党人顾不上难过，立即就马不停蹄的通过“移宫案”拥立了下一任皇帝朱由校，也就是那个著名的木匠皇帝。
朱木匠在登基之初，开始重用东林党人。借此良机，他们终于找到了机会下手，翻出了当年的“红丸案”。表面上，这是针对鸿胪寺的李可灼，实际却是冲着首辅方从哲去的。
在成功逼走了方从哲后，东林党人刘一燝暂代了内阁首辅之职，而韩爌也同时被加封为太子太保、户部尚书兼文渊阁大学士。据《明史·韩爌传》记载:
从哲去，一燝当国，爌协心佐理。
随着叶向高正式复起并担任了内阁首辅，东林党所控制的内阁算是正式形成了。
伴随着“红丸案”的持续发酵，东林党不仅赶跑了方从哲，还进一步借此排斥异己，颇有泄愤的嫌疑。作为党内的温和派，韩爌担心这样无限扩大打击面，会使得朝政更加混乱，为阉党带来可乘之机。于是，他密折上疏明熹宗，详细陈述了这件事的来龙去脉，希望朱由校不要再大兴牢狱。据《明史·韩爌传》记载:
一燝已去位，爌特疏白其事，曰:“乞涣发纶音，布告中外，俾议法者勿以小疑成大疑，编摹者勿以信史为谤史。
此事过后，身为首辅的韩爌虽然遭到党内激进派的强烈质疑，但他的公正和大度还是得到了明熹宗的肯定，被加封为太子太师，继续担任阁臣协助首辅叶向高处理朝政事务。
朱由校的童年是悲惨的，由于老爹朱常洛不被爷爷朱翊钧喜欢，所以连他这个孙子也得不到爷爷的关注，自小就是无人搭理的散养状态。不仅得不到正统的教育，甚至就连识字都耽误了，他唯一的爱好竟然是做木匠活，最好的朋友居然是凿斧锯。
于是，心怀鬼胎的魏忠贤很快就瞅准了机会，故意选在朱皇帝忙于木匠工作时进行汇报，而且尽选一些大事。比如，后金在辽东怎么样了，蒙古人怎么样了，内阁又怎么样了……。
朱木匠对这些事本就不感兴趣，而且也不懂，况且此刻正忙着干最爱的木匠活儿，所以根本顾不上这些“小事”。于是，他干脆就让魏忠贤自己拿主意，自己看着办了，一件、十件、一百件……。久而久之，大明的朝政魏忠贤全都自己看着办了。
而面对此情此景，内阁的叶向高和尽管忧心忡忡，可也显得无可奈何，颇为软弱。这就是东林党人致命的缺陷，嘴上能言会道，实际行动能力基本为零。
1624年，眼见无力调和东林党激进派和阉党的矛盾，无力改变现在的朝局，叶向高只得无奈辞职，回家乡养老去了。据《明史·叶向高传》记载:
向高既罢去，韩爌、朱国祯相继为首辅，未久皆罢。忠贤首诬杀涟，光斗等次第戮辱，贬削朝士之异己者，善类为一空云。
在叶向高离开后，韩爌顺理成章接任了首辅一职。他继续秉持自己一贯的处事方式，那就是公正持重，那就是远离阉党。加之，他的能力比起叶向高来有所不及，造成了东林党的内部分裂，激进派更加鲁莽，温和派更加软弱。
其中，东林党中比较激进的杨涟和左光斗等人，更是遭到了阉党最无情的迫害。韩爌作为首辅和东林党人，自然要坚决出面维护，遂遭到了魏忠贤的记恨，甚至以为他就是这次弹劾事件的幕后始作俑者，多次在朱皇帝面前进谗言。据《明史·韩爌传》记载:
及杨涟劾魏忠贤二十四大罪，忠贤颇惧，求援于爌。爌不应，忠贤深衔之。
韩爌在担心之余，又一次暴露出了东林党人的软肋性，不但不敢上疏争辩，反而乞退以证清白。同时，他竟然天真的劝谏木匠皇帝不要亲近魏忠贤，可惜通通无用。
在韩爌离职后，东林党人更加的混乱，完全被魏忠贤的阉党所吊打。笔者个人认为，叶向高的妥协是第一步，韩爌的妥协是最关键的一步，在他之后，阉党的权势达到了巅峰。
而且，即便退休回乡，魏忠贤依然没有饶过他。三年后，魏忠贤指使阉党发起弹劾，指控韩爌在任期间贪赃白银二千两。他继续妥协，甚至还出卖了自己的田宅，用以偿还这笔所谓的“赃款”。从此，韩爌开始无处栖身，只能躲居在先人的墓地，还美其名曰“守陵”。据《明史·韩爌传》记载:
逆党李鲁生劾爌，削籍除名。又假他事坐赃二千，毙其家人于狱。田宅，贷亲故以偿，乃栖止先墓上。
1628年，在崇祯皇帝登基后，终于铲除了以魏忠贤为首的阉党集团。这样，被压得早已无法喘息的东林党翻身了，他们一致上疏举荐韩爌重新出任内阁首辅。
韩爌一开始并不同意复出，但经不住朝廷一次次的征召，只好答应再一次出任内阁首辅。
当时，后金的崛起已经势不可挡，辽东形势已经是急转直下。原辽东经略使熊廷弼已经被魏忠贤迫害下致死，甚至还被“传首各边”，成为明廷的“逆臣贼子”。
崇祯帝即位后，熊廷弼的儿子上疏朱皇帝，请求归葬父亲。韩爌向崇祯帝上疏，请求为熊廷弼一案昭雪平反，之后终下旨准许安葬并恢复声誉。
为了彻底扭转辽东的被动局势，韩爌举荐自己的学生袁崇焕出任蓟辽督师。袁督师到任后，很快就肩负起了抵御后金入侵的重任，暂时稳住了边境的颓势。
韩爌再次出任首辅后，东林党又一次耀武扬威，其党内的李标、钱龙锡也纷纷入阁，帝国再次迎来了“东林内阁”时代。不过，此时的东林党较前期有了一些变化，那就是更加圆润。他们汲取了之前血淋淋的教训，在很多问题上都变得踌躇不决。
1629年，清军为了避开袁崇焕的锋芒，改变了之前的对明策略，绕道古北口进入了长城，甚至围逼北京城。袁崇焕在闻讯后，亲率自己的所有精锐星夜驰援京师，获得广渠门和左安门的大捷，击退了清军的同时，也解除了京师之危。
不过，此事过后袁崇焕却日益遭到了崇祯皇帝的猜忌和怀疑。作为首辅，韩爌之前对于袁崇焕的支持已经变得若有若无，眼见崇祯将袁崇焕逮捕入狱，最后竟然被凌迟处死。
1630年，中书舍人原抱奇弹劾韩爌，理由除了专权乱政、阻塞言路和背君误国等常规罪状外，还加上了一条“与袁崇焕一气”。深知崇祯帝的刚愎自用和孤疑性格，韩爌立即开始乞罪请辞，但被朱由检下旨慰留了。
刚摆平了原抱奇的弹劾，工部主事李逢申和左庶子丁进等人也开始上疏弹劾韩爌。最关键的一点，东林党内部对于韩爌也是议论纷纷，不再坚决支持他，所以决心辞职，连续上疏后终被崇祯帝准许。
离开内阁后，韩爌返回了自己的家乡山西，可是却没有过了几年舒心日子。在1644年，李自成率领起义军攻陷了蒲州，逼迫韩爌投降却遭到了严词拒绝，他总算体现出了文人的一些骨气。
最后，李自成以韩爌唯一的孙子进行威逼，他才无奈拜会了李自成。虽然孙子被救了，但韩爌却觉得愧对朝廷，很快就病倒了。没过多久，因为明朝的灭亡，韩爌愤郁离世，终年八十岁。据《明史》这样评价:
爌先后作相，老成慎重。引正人，抑邪党，天下称其贤。
