洪武8年的正月下旬，刘伯温自己感到身体不适，就找大夫看看，通过医治过后病情反而是没见好转变得越来越严重了，刘伯温自知自己时日不多了于是就想着去朱元璋最后一面，君臣见完面后，刘伯温就返回家中为自己准备后事，临终前他将一筐鱼交给了自己的儿子，嘱咐他在自己死后把这筐鱼送给朱元璋。
刘伯温去世后，他的儿子就遵从他的遗言将那筐鱼送到了南京，交到了朱元璋的手上，朱元璋看到那筐鱼是百思不得其解，也想不明白刘伯温这是什么意思。当时刘伯温给朱元璋的那筐鱼，因为筐子太小，装的鱼太多，送到朱元璋面前的时候鱼都挤的缺氧已经是奄奄一息了。
朱元璋首先想到的是，这是刘伯温在暗示自己一定要处理好皇位继承人的问题，不能让这些皇子因为一个皇位而互相残杀被挤死。于是朱元璋便选择了儿子朱标的长子，也就是自己的皇太孙朱允炆为继承人，然后又把皇子们都分封到了外地，并且下旨严禁他们回到京师，他这样的安排确实就避免了鱼的结局，但事实是怎样呢？
为了给自己的皇太孙铺路，朱元璋大开杀戒，他把一大批开国武将全部杀害。朱允炆看到爷爷朱元璋杀的人太多，便劝阻朱元璋别再杀了。朱元璋听后并没有说话，而是随手拿起一根荆棘直接用手抹去了荆棘上面的刺，举着血淋淋的右手告诫朱允炆说：这是爷爷在为你拔刺啊。朱允炆虽然明白了朱元璋的良苦用心，但同时也反问了一句：您分封诸王来守卫边疆，又杀了绝对对我有威胁的武将，那么以后确实不会再有武将造反了，但是如果诸王造反，我该怎么办呢？谁还能带兵替我平叛呢？
听到这里，朱元璋这才想起刘伯温17年前送自己的那筐鱼的意义，菏泽而渔，以武将打天下，现在他的武将不就等于那筐鱼吗？作为皇帝的朱元璋惨杀武将的结果和渔夫把鱼塘里的鱼捕完的结果是一样的，鱼塘里没有鱼，那渔民就没了营生会被饿死。而朱元璋杀尽了所有有能力打仗的武将，那到时候诸王要造反的话，朱允炆也就无能为力了。
尽管朱元璋现在明白了过来，但已经为时已晚了。他舍得杀那些开国功臣，却下不了狠心杀害自己的朱姓藩王，他只能以沉默来回应朱允炆的问题，最终的结局也不出刘伯温所料，在朱元璋死后没多久燕王朱棣就起兵造反夺取了帝位。
