武德九年（626年）八月初九，玄武门之变刚刚过去两个月，唐高祖李渊便传位给太子李世民。然而成为大唐一把手的李世民还没高兴多久，东突厥十万大军就趁大唐政局动荡之际南下。八月十九日东突厥入侵泾州，二十日入侵武功，二十四日入侵高陵，距长安仅七十里。东突厥的颉利可汗发话说要为天下人管管李唐王朝的家事，为老皇帝李渊和故太子李建成讨公道。
一时间长安内人心惶惶，是打是守还是逃，朝臣众说纷纭。但当年那个在洛阳城下单骑闯敌军如入无人之境的李世民没有变，他并没有因为成为皇帝就畏畏缩缩，依旧是个血性男儿，决定单刀赴会。
当颉利可汗看到李世民仅率六骑侍卫来到渭水河畔与其隔岸对话时，被震惊了，他没有想到大唐新君如此有胆量，也如此有威严。不过李世民并非是来打架的，而是来谈判的。在渭水桥上李世民与颉利可汗斩白马为盟，唐朝用金钱和女人换来了和平。虽然是不得已而为之，但李世民还是深以为耻，称之为“渭水之耻”，暗自下定决心早晚向东突厥人讨回今日在渭水桥上失去的尊严。
倒也不是李世民怕东突厥，主要是唐朝初定，国力和财力有限，加上自己刚登基不满一月，本就得位不正，若再与东突厥大动兵戈，难免落得穷兵黩武的骂名。
渭水之盟后李世民开始励精图治，军事和政治两手抓，训练军队的同时分化东突厥，并结交西突厥，以削弱颉利可汗的力量。最终颉利可汗的侄子突利可汗在唐朝的支持下与颉利可汗分庭抗争，称东突厥小可汗。
贞观三年（629年），突利可汗正式脱离东突厥，归附唐朝，东突厥实力大减，恰逢草原发生雪灾，李世民一雪前耻的机会终于来了。
李世民虽然是大唐统一天下的第一名将，但多年的征战早就培养出了一个又一个优秀的将领，即便能力不如当初的李世民，也足以让李世民放心地将灭亡东突厥的重任交给他们了。
贞观三年（629年）十一月，东突厥将军雅尔金和阿史那杜尔率军进扰河西，这给了李世民反击东突厥的理由。李靖、徐世勣、柴绍、李道宗、孝杰、薛万淑六名将领各领一路军出兵东突厥，李靖为主帅。
贞观四年（630年）正月，李靖率领三千骑兵从马邑出发，进屯恶阳岭，并乘夜袭占襄城。颉利可汗根本没想到唐军能那么快打来，认为李靖敢孤军深入，其后一定有主力跟随，便慌忙撤到碛口。李靖又派间谍离间颉利可汗的部众，成功诱导颉利的心腹大将康苏密挟隋炀帝皇后萧氏及其孙杨政道至定襄降唐。
颉利可汗见心腹秘密降唐，知道碛口已经不安全了，又继续率部向阴山撤退，结果在浑河边与柴绍率领的金河军碰了个正着，之后又在白道遭到徐世勣的通漠军截击，东突厥大败。颉利可汗好不容易撤到铁山，自觉不是唐军的对手了，便派手下将领执失思力前往长安向李世民谢罪请降。不过这只是他的缓兵之计，想要以此拖延时间，待草青马肥之时，再转移到漠北，伺机东山再起。
李世民将计就计，派鸿胪卿唐俭、将军安修仁去东突厥抚慰，暗中又命李靖率兵接应。
贞观四年（630年）二月，李靖与徐世勣两军会师。徐世勣分析东突厥虽然战败，但所剩人马依旧不少，如果走过沙漠得到九姓铁勒的庇护，唐军恐怕难以追上了。现如今唐俭要去那里抚慰，东突厥必定放松戒备，是个袭击的好机会。李靖深以为然，但副将张公瑾却怕这么做会使唐俭等人身陷险地。作为主帅，李靖自然不能只考虑一人的安全，他要考虑的是怎么彻底灭掉东突厥。
最终李靖采纳了徐世勣的建议，率精兵连夜出击，徐世勣则领大军随后跟进。颉利可汗见唐使来抚慰，果然放松了警惕。
二月初八，李靖麾下偏将苏定方率200骑兵为前锋，在浓雾的掩护下急行至颉利可汗大帐七里外才被发现，苏定方长驱直入攻下了东突厥的营地，颉利可汗则乘千里马西逃。李靖率大军跟进，击溃突厥军。此战唐军歼灭东突厥万余人，俘虏十余万，唐使唐俭、安修仁也得以趁乱脱险。
颉利可汗一路西逃，想要投奔吐谷浑国王慕容伏允或高昌国王麴文泰，逃亡路上跟随的部将越来越少，不久身边就只有数十骑兵了。人倒霉喝凉水都塞牙，犹如丧家之犬的颉利可汗又迎头撞上了李道宗的大同军，这次他没跑掉，被唐将张宝相将擒获。就这样，隋末曾不可一世的东突厥在李世民闪电式的打击下仅仅三个月就灭亡了。
颉利可汗被押到长安后并没有被处死，李世民还大度地封其为归义王、右卫大将军，把颉利可汗感动得热泪盈眶。贞观八年（634年）李世民在未央宫举行国宴时还命颉利可汗当众跳舞，那一刻渭水之盟所有的耻辱已经不复存在。
