我国从秦始皇一统天下开始，便步入了帝制时代。虽说此后两千年政治皆秦制，但明朝与此前历朝最大的区别便是废宰相而立内阁。
那么，我们究竟该如何看待明朝的内阁制呢？它究竟是变相的宰相制，还是许多明粉所说的“君主立宪”的滥觞？抑或只是大明天子的“顾问”？
1、我们先看内阁制的演变
萌芽于朱元璋时期
朱元璋在废宰相后，直接统领六部，集皇权与相权于一身。可是，由于每天需要处理的奏章实在太多，朱元璋不得不设立春夏秋冬“四辅”官，轮值以备顾问，之后改名为殿阁大学士。
咨询道理，商榷政务，评骘经史，而使之援据古今以对。
这便是大学士们最初的作用，除此以外，便是协助皇帝处理奏章。
成祖时期形成定制
朱棣即位之后，从翰林院中选择解缙、胡广、黄淮、杨士奇、杨荣、金幼孜、胡俨七人入宫内文渊阁当值，参预机密。此后这一机构成为常设，并开始有“内阁”之称。
但此时的这些阁臣，其大学士之职为兼职，正式职务仍在翰林院，且品秩不超过五品，不置官属。
进呈文字，商机密，承顾问，率漏下十数刻始退。
所以，内阁大学士虽然品级不高，但由于接近皇帝，其意见对皇帝的决策影响巨大。应当说，这一制度最初与汉武帝时期设置“中朝”，提高尚书台的地位很相似。
只不过，尚书后来成了真正的宰相，而内阁则始终不能统领六部。
内阁制的时尚——三杨
杨士奇、杨荣、杨溥三人历仕永乐、洪熙、宣德、正统四朝，先后职掌内阁，由于三人本职的品级不断升高（从二品的尚书到一品的少傅、少保等），导致内阁的地位也不断提升。
同时，内阁的“顾问”也逐渐演变为固定的“票拟”，也就是代皇帝阅读奏章，草拟处理意见。而票拟也就此成为内阁最制度化的职掌所在，同时内阁在皇帝的依赖之下，开始具有“俨然汉唐宰辅”的气象。
班次超越六部
内阁的出现，首先挑战的其实是六部在朝中的地位，尤其是六部之首的吏部。从大明制度本身来说，六部才是真正的最高行政机构。不过至迟到嘉靖一朝，内阁在上朝的班次上已经超过六部，位居百官之首。
同时，内阁中位居第一的“首辅”权势越来越大，地位也越来越高，并出现了以丞相自居的夏言、严嵩等首辅。
但内阁首辅终究不是宰相，即便出现了“吾非相，乃摄也”的张居正也无法改变，接下来我们就来看一下张居正是如何试图改变大明定制的。
2、张居正的“考成法”
自古至今，世人大都喜欢安于现状，对变化变法视如猛虎，而这也是数千年来变化极难成功的根本原因，无论商鞅、王安石，还是张居正，大都如此。
张居正的变化十分广泛，而在政治上则针对大明长期以来吏治腐败，法令不行的现状，创立了“考成法”。
其一，命六部都察院将拟办的公事登记造册，酌事务轻重缓急、路程远近，皆订立期限，之后责令下属机构按时完成，然后逐一注销。
其二，公事册一式三份：一份六部存底，一份送六科备注，一份送内阁查考。
如此以来，以六部和都察院督促地方，以六科监督六部，以内阁监督六科，从而使政务事事责实，赏罚分明，行政效率得到了极大的提高。
仰惟皇上天挺睿明，励精图治，今春朝觐考察，亲奖廉能；顷者吏部奏除，躬临 铨选，其加意于吏治人才如此。顾今天下疆里，尚末悉知，诸司职务，尚未尽熟，虽 欲审别，其道无由。臣等思所以推广德意，发达圣聪者，谨属吏部尚书张瀚，兵部尚 书谭纶，备查两京及在外文武职官，府、部而下，知府以上，各姓名籍贯，及出身资 格。造为御屏一座，中三扇绘天下疆域之图：左六扇，列文官职名；右六扇，列武官 职名；各为浮帖，以便更换。每十日，该部将升迁调改各官，开送内阁，臣等令中书 官写换一遍。
为了达到澄清吏治、淘汰冗员的目的，张居正曾在文华殿万历帝读书的地方特制了十二面大屏风，名曰“全国官员分布图”。张居正将全国划分为十二个大行政区，然后把各大区的职官名单都浮贴在屏风上，十天一换，全国职官升迁和汰换一目了然。
3、考成法触动了两大势力的利益
应当说，张居正立限考成的三本帐，严格控制了从2023到地方各级官吏的仕途，彻底打破了论资排辈的传统官员升迁方式，同时不拘出身和资历，大胆任用人才。
这对于大明当然是绝好的，但却是许多既得利益者不愿看到的，这一变化不仅触动了天下职官的利益，还挑战了大明皇权。
大明的内阁，虽然后来地位崇高，但其虽有议政之权，却无法统领百官，不能指挥六部；同时内阁的议政之权只在票拟，其票拟是否能够生效，取决于皇帝是否同意，即批红。后来皇帝将批红权给了太监，内阁还需要看太监的颜色行事。
张居正之所以能够专权，除了是帝师之外，还有最新的的一点便是搞定了太监冯保，所以张居正权力之大，是因为他有“摄政”之实，但仍并非宰相。
考成法的实施，使大明形成了内阁——>六科——>六部、都察院——>地方这样的问责式架构，如果这一制度成为定制，那么内阁便成了大明的政治中枢，内阁也就成了真正的宰相。
所以，张居正的政治变化，不仅仅是澄清吏治这么简单，还在于从事实上复活“宰相制”。
这一点，不要说天下不愿改变现状的官僚队伍不愿意改变，更是大明天子所不能容忍的，也违反了大明的祖制。
所以，张居正一伤，其变化除了经济上的“一条鞭法”，全部被废除。此后，大明的阁臣基本上都碌碌无为，内阁又回到了“以备顾问”的地位，直至明亡。
因此，大明的内阁始终只是“准宰相”，张居正变化中的“考成法”可以算是古代“宰相制”的回光返照，也是最后一缕余辉，从此再无臣子可以抗衡制约皇权了。
