明朝的货币大部分以纸币为主，明太祖朱元璋洪武八年开始制造纸币，叫做“大明宝钞”在制作纸钞的同时，也制造了不少的铜币，明朝所有的钱币都叫“通宝”，那个时候的交易金额大部分还是白银，因为白银可以保值，交易时金额小的用钞钱，因为钱和钞制作工艺和通货膨胀容易贬值。
其中铜钱在每个皇帝时期都会发生一点变化，比如洪武通宝，明朝洪武年间，全国除了少数省外，都没有用来制造钱币的炉具，年造钱约十九万铜钱，其中洪武年间造钱最多，洪武造钱规定，造钱应该用生铜，因为那时铜矿稀缺，所以就用费铁或者旧铜来铸造钱币，每个钱币纯度都不一，导致生产出的钱币颜色不一样的情况，洪武通宝的特点就是上面有着洪武通宝四个字，普通人要是想要模仿恐怕是件难事。
明成祖在位期间的钱币为“永乐通宝”这种钱币铜色紫红，真书直读全部是小平钱，光背无文，制作精度统一，文钱字体整齐，基本明朝在位期间的每位皇帝都有铸造属于自己的钱币，但是大部分还是以模仿洪武通宝来铸造，如隆庆通宝，这种钱币为小文钱，隆庆通宝只有洪武通宝重量的三分之一，但是隆庆通宝色渍成金黄色，万历通宝，铸钱量上升是在明神宗万历时期，这是明朝铸钱的转折，也是明朝的转折，神宗万历四年，开始铸造“万历通宝”这种钱币的版本比较多，万历小平钱真书直读，大多背无文，少数铸造完背面有文字或者星月纹比较罕见，
不同帝王在位时，合法的货比都是用当代帝王称号的通宝，在民间可以根据铜币的成色来换当时帝王称号的通宝。
