武氏为并州文水人，于唐高祖武德七年生于帝都长安，一说生于利州。武氏是武士彟和杨氏的次女，有异母兄长武元庆、武元爽，另有同母姐妹两人，一位是韩国夫人武顺，另一位是郭夫人。武氏的本名没有被记载下来，今有人推测为武元华。其父武士彟从事木材买卖，家境殷实，富有。隋炀帝大业末年，李渊任职河东和太原之时，因多次在武家留住，因而结识。李渊在太原起兵反隋以后，武家曾资助过钱粮衣物，故唐朝建立以后，曾以“元从功臣”历官工部尚书、黄门侍郎、判六尚书事、扬州都督府长史、利州、荆州都督等职，贞观中，累迁工部尚书、荆州都督，封应国公。父亲武士彟在贞观九年逝世后，堂兄武惟良、武怀运及武元爽等对其母亲杨氏失礼。武则天攻于心计，心狠手辣，兼涉文史。
30岁才产下长女，据《资治通鉴》记载：武则天的长女出生后才一月之际，王皇后来看过她的女儿之后，她就亲手把女儿给掐死，并嫁祸于王皇后，高宗一气之下把皇后打入冷宫，后来被武则天暗中杀死。书里的原话是“送到日本”。当时朝廷以长孙无忌、褚遂良为首的元老大臣势力强大，唐高宗的权力受到很大限制，外廷以长孙无忌为首的很多大臣反对唐高宗废王立武，武则天前进的道路也因此充满艰辛。唐高宗企图借“废王立武”重振皇权，打击元老大臣势力。于是，武则天开始成为高宗政治上的“战友”。他们重赏首个明确支持“废王立武”的五品官员李义府，很多中层官员看到支持“废王立武”有利可图便转而支持立武则天为后，形成了“拥武派”，打破了原来铁板一块的局面，后来功臣元老中的李勣说了一句“此陛下家事，何必问外人”打动了高宗的心，使高宗和武则天在废立皇后的问题上的不利局面一下扭转过来了，可以说是峰回路转，柳暗花明。
首先武则天能当上皇帝，不是偶然，唐太宗李世民的10几个儿子，死的死伤的伤，最后没有办法，让李治当的太子，可是李治性格软弱，不堪大任，身体还差，对武则天很宠幸，武则天在李治当政后期，就开始管理朝政了。武则天生前当的是皇帝，而开始死后她并没有以皇帝的身份下葬，而是恢复皇后名号，以此来和高宗一同合葬。武则天不傻，她这么做肯定有自己的理由。武则天死后把江山还给李家是不得而为之，首先天下人一直认为天下是李家的，武家掌管天下，不服的人大有人在，会有大量的人直接选择背叛。其二，当时朝廷的大臣虽然表面是臣服于武则天，可是武则天去世后，武家如果没有武则天这样的强权人物出现，那么武家受到的打击将是毁灭性的。当时狄仁杰都认为武则天应该还天下于李家，狄仁杰背后强大的政治背景，让武则天不得不好好考虑。在大臣的极力劝谏下，武则天最终明智选择了李唐。
武则天肯把天下还给李家，她也是为了自己的名声，古人对自己的贞节和名声很看重。古代女人当皇帝，还是不被人认可的，武则天死后若让武家继续当皇帝，旁人肯定会说闲话，这样武则天之前的功绩就一下全没了。武则天生前那么辉煌，死后肯定不想让自己名声破败，落人把柄。在这一明智举动下，李唐的江山多维持了200年，虽然皇帝之位在传到李隆基之前，还是有一些小波澜发生，但是权力交接相对是比较平稳的。唐朝在李隆基的治理下，又出现了开元盛世，唐朝又维持了200年。武则天，还天下于李家的这个决定，是有利于唐朝稳定的，无论是对自己的名声，还是对天下平民，都算是一个好的交代。
武则天晚年张易之、张昌宗兄弟迅速崛起，成为武则天的新宠，武则天孙女永泰公主因与丈夫武延基和皇兄、时为邵王的李重润一起议论面首张易之、张昌宗兄弟，被处死。神龙元年正月，武则天病笃，卧床不起，只有宠臣张易之、张昌宗兄弟侍侧。宰相张柬之、崔玄暐与大臣敬晖、桓彦范、袁恕己等，交结禁军统领李多祚，佯称张易之、张昌宗兄弟谋反，于是发动兵变，率禁军五百余人，冲入宫中，杀死二张兄弟，随即包围武则天寝宫，要求武氏退位，史称“神龙革命”。武氏被迫禅让帝位与太子李显，是为唐中宗。中宗上尊号为“则天大圣皇帝”，武周一朝结束，唐朝复辟，百官、旗帜、服色、文字等皆复旧制，恢复以神都为东都。
任用酷吏让武则天背上了骂名，在武则天的统治稳定之后，武则天开始启用酷吏。为巩固统治，武则天使用严酷手段。为掌握国家统治大权，她毒死了已立为太子的亲生儿子。称帝第二年，武则天便用两大酷吏之一的来俊臣杀了另一个酷吏周兴；至万岁通天二年，杀死来俊臣，结束了酷吏政治。唐高宗显庆二年，以洛阳为东都。此后高宗频繁往返于两都之间，直至在洛阳病死。武则天年684迁都洛阳，改洛阳为神都，建立武周，705年唐中宗复辟，还都京师长安。她称帝期间，除了长安元年十月至长安三年十月住在长安外，一直居住在洛阳。在军事上，武则天时期基本维持了唐朝的疆域和地位，由于武则天称帝前后杀了一大批能征惯战的宿将名帅，更由于均田制的逐渐瓦解，使得府兵减少，国家防御力量较弱，“好铁不打钉，好汉不当兵”即由那时而来，导致在一段时间内对外战争频频失利，随着统治的稳定又逐渐挽回了颓势。
对于武则天，从唐代开始，历来有各种不同的评价，角度也各不相同。唐代前期，由于所有的皇帝都是她的直系子孙，并且儒家正统观念还没完全占据统治地位，所以当时对武则天的评价相对比较积极正面。但随着时间的推移，特别是司马光所主编之《资治通鉴》，对武氏严厉批判。到了南宋期间，程朱理学在中国思想上占据了主导地位，轻女的舆论决定了对武则天的评价。譬如明末清初的时候，著名的思想家王夫之，就曾评价武则天“鬼神之所不容，臣民之所共怨”。惟不可否认的是，武后善治国、重视延揽人才，首创科举考试的“殿试”制度，而且知人善任，能重用狄仁杰、张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等中兴名臣。国家在武则天主政期间，政策稳当、兵略妥善、文化复兴、百姓富裕，故有“贞观遗风”的美誉，亦为其孙唐玄宗的开元之治打下了长治久安的基础，武则天对历史做出过巨大的贡献。
