明代的卫所兵制，是朱元璋在参考了曹操的军屯制，隋唐的府兵制，和蒙古的千户制后，创造出的一种寓兵于农，守屯结合的建军制度。朱元璋说：“吾养兵百万，不费百姓一粒米。”
一、明初卫所的主要兵源
明初卫所的兵源有四种：一种是从征，即起事时所统的部队，也就是郭子兴的基本队伍；一种是归附，包括消灭群雄所得的部队和元朝的投降军；一种是谪发，指因犯罪被谪发充军的，也叫作恩军；一种叫垛集，即征兵，照人口比例，一家有五丁或三丁出一丁为军。这四种来源的军人都是世袭的，为了保障固定员额的维持，规定军人必须娶妻，世代继承下去，如无子孙继承，则由其原籍家属壮丁顶补。
二、卫所的编制
军队组织分作卫所两级：大体上以五千六百人为卫，卫有指挥使。卫分五千户所，所一千二百二十人，有千户。千户所分十百户所，所百十二人，有百户。百户下有总旗二，小旗十，总旗领小旗五，小旗领军十人。卫所的分布，专据地理险要：小据点设所，关联几个据点的设卫，集合一个军区的若干卫所，又设都指挥使司，作为军区的最高军事机构，长官是都指挥使。全国共有十七个都指挥使司，归五军都督府管。洪武二十三年（公元1390年）时，全国共有内、外卫547个，所2563个。
三、卫所的保障体系
军人有单独的“军籍”，终身世袭制，享有军饷。民户有一丁被垛为军，政府优免原籍老家一丁差徭，作为优恤。军士到戍所时，由宗族治装。在卫的军士除本身为正军外，其子弟称为余丁或军余，将校的子弟则称为舍人。日常生活概由政府就屯粮支给，按月发米，称为月粮，马军月支米二石，步军总旗一石五斗，小旗一石二斗，步军一石。
军队粮食供给主要来源于屯田制。在边塞开屯，一部分军士守御，一部分军士受田耕种。目的在省去运输费用，充裕军食，减轻国库的负担，战斗力和生产力一致。以每军受田五十亩作一分，官给耕牛农具。开头几年是免纳田租的、到成为熟地后，每亩收税一斗。规定边地守军十分之三守城，七分屯种，内地是二分守城，八分屯田，用以自给自足。
四、卫所制的优点
明朝早期量产的政治合格，军事过硬的士兵，是卫所制度巨大的功劳，事实说明，元末的环境，非常适合卫所制度的发展，军事上不用投入成为了明朝从元末的衰败迅速恢复的重要原因，北方的卫所作为兼备治安和卫戍双层职能的机构，对加强明朝基层控制力意义重大。
五、卫所制后期蜕变
1.卫所军官狂吸军户的血。军官对军户的压制是全方位的，士兵的土地被霸占一空，他们沦为了需要操练的佃农，成为军官奴隶。
2.大量军户逃亡。随着军户吃不饱，打仗还得冒生命危险，导致大量军户逃亡，都督府到逃亡军士的原户籍，从他的亲属中找人顶替。当兵甚至成了祸害亲友的事情，军户当不了，家乡回不去，只有沦为流民。
3.战斗力急剧下降。士兵们越来越困苦，社会地位低下，没人愿意嫁给他们，谁还有心思去操练，士兵的素质下降非常快，明中后期倭寇十几人能在金陵城下耀武扬威，国家的军事体系，从上到下都开始崩溃了。
曾哥说：
朱元璋创造的卫所制度，军户世袭独立，以五千六百人为一卫，发放土地，自给自足养活自己，战时为兵，和平时间为农 明朝短时间内就拥有了大量能自给自足的，并且具备一定战斗力的军队。这非常适合明初国情，让明朝大军一统天下，肃清边患。
可是随着土地资源短缺，大量军户的土地被吞并，沦为军官的奴隶，依附于卫所军官，出现了吃空饷、苛敛剥削，军户穷困潦倒，出现大量逃兵，无心训练，战斗力急剧下降，不得不在明后期实施募兵制。制度还是要与时俱进。
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