张四知接任了大明首辅之位，但由于他德行和能力俱有亏，所以从上任的第一天起就面临着没完没了的弹劾，搞得他头都大了。
基本上，张四知张首辅每天的主要工作不是处理内阁事务，而是集中精力处理弹劾自己的奏折。必要时，他还得向崇祯帝上疏自辩，而将朝政事务通通延后处置。
这样的情形持续了三个月，无论是崇祯皇帝还是张四知，二人都已经疲于应付，已经累得够呛。可是，言官们却没有累，他们依然保持着旺盛的精力，继续进行着铺天盖地的弹劾。
没办法，尽管张四知非常舍不得自己的首辅之位，但“惹不起，躲得起”的道理他还是懂的，于是只好上疏请辞。而早已精疲力尽的崇祯也很快就批准了他的辞呈，或许，张四知辞职对所有人来说都是一种解脱。
张四知离开内阁后，崇祯召回了之前的首辅周延儒。可惜，周延儒这次出山也无济于事，他本人更因为在督战中欺君罔上而殒命，成为第一个因为欺君而被赐死的首辅。
周延儒之后，陈演接替他而成为了明朝的第六十五位内阁首辅。
陈演(1581年——1644年)，字发圣，号赞皇，四川井研（今四川省乐山市）人。他的才质非常平庸，但是为人却阴险刻薄，一贯弄权乱政排斥异己，甚至到了睚眦必报的程度，最后被李自成斩杀。
陈演在出仕以前的记录无以考证，只知道他在1622年才考中进士。四十一岁的进士虽依然耀眼，毕竟明朝的科举考试绝非易事，不像我们现在考个大学这么soeasy。可是，要比起绝大多数首辅来，这个年龄显得有些大了，之前的很多人在此时都已经入阁了。
幸好，陈演的成绩还算不错，通过了庶吉士的学习后，他被授予了翰林院编修的职务，得以待在北京继续熬资历，而不必从基层一步步做起。
当时的天启朝，皇帝是不管事的，忙于凿斧锯，忙于木工事业；朝臣是不管事的，忙于勾心斗角，忙于朋党之争；而所有的军政大事，皆由魏忠贤魏公公拍板，他真的是当之无愧的“九千岁”。
年龄不小但却初出茅庐的陈演，深知自己的能力也有限，必须寻找强大的靠山才能出头。于是，他先后向最大的两股势力阉党和东林党抛出媚眼，可惜两边都看不上他。这下！陈演可就悲剧了。
之前的好多首辅都是主动选择两不相帮，不涉党争。而他，只能是被动选择两不相帮，不涉党争，只得老老实实的蜷缩在编修的位子上装孙子，摸机会的出现。
木匠皇帝朱由校在稀里糊涂的当了七年皇帝后驾崩了，信王朱由检继位登基，史称崇祯皇帝。在他即位后，立即就重用东林党人，着手对魏忠贤的阉党展开清算工作，但凡与魏忠贤有瓜葛的朝臣，一律问罪下狱，有的还被砍头或流放。
一波操作下来，崇祯帝终于发现自己矫枉过正了。因为随着阉党的彻底败落，造成了东林党的一家独大，他们完全把持了朝政，成为了新的祸乱源头。
为了平衡朝局，崇祯又开始起用一些没有朋党背景的官员任职。由于陈演既不是阉党，也不是东林党，所以他不牵涉朋党。得益于此，崇祯对他倒是比较放心，升任陈演担任了翰林院的掌院学士。
真的是既可笑又可悲，被东林党和阉党都瞧不上的废物陈演，竟然成为了崇祯心目中不涉党争的忠直之臣，不断被委以重任。
而陈演，也真的是人如其名，像演员一样善于演戏。在阉党面前，他可以饰演孙子；在东林党面前，他可以饰演清流；在朝臣面前，他可以饰演；而在崇祯面前，他又可以饰演忠臣。
就这样，陈演的仕途开始顺风顺水，到1638年时已经升任了礼部右侍郎，并且还继续协理詹事府。看来，陈演员的角色扮演很成功，所有人都对他很满意。据《明史·陈演传》记载:
演庸才寡学，工结纳。
凭着过硬的演员功底，陈演再接再厉不断晋升。而且，他摸准了崇祯帝急于求成和好大喜功的秉性，时而歌功颂德、粉饰太平，时而又谏言谏策、忧国忧民，终于成为了崇祯皇帝的心腹近臣。
在崇祯帝朱由检又一次扩充阁员时，陈演被授予了礼部左侍郎兼东阁大学士的职位，成功入阁参预机务。凭借扎实的演技，陈演竟然很快就入阁成为了大明朝的阁臣。
此刻，陈演的演技已经到了炉火纯青的地步，更加“全身心投入到演出”。他敏锐地发现，崇祯开始越来越提防东林党的一家独大，开始有意扶持后宫的宦官参政涉政。于是，陈演迅速与宦官开始勾结，积极刺探崇祯帝的所思所想。据《明史·陈演传》记载:
初入馆，即与内侍通。中官探得帝所欲问数事，密授演，条对独称旨。
被陈演和宦官联手蒙蔽的崇祯帝，不仅懵然不知，甚至还以为自己终于觅得了忠臣和能臣，不断对其加以重用。
1642年，作为阁臣的陈演被崇祯派往山东巡视地方，一面平息流寇的作乱，一面部署满清的防务。巡视期间，陈演继续着自己高超的演技，不断高调重复崇祯皇帝的主张，那就是对于流寇严惩不贷，对于满清死战不和。至于说，如何去剿匪，如何去御敌，他却只字不提。
即便如此，他在回京后还是赢得了崇祯的赞赏，被加封为太子少保兼户部尚书，改任武英殿大学士，成为了仅次于首辅周延儒的次辅。
1643年，第二次执掌内阁的周延儒已经老迈昏庸，竟然在督师抗击清军时故意谎报军情，甚至假传捷报邀功。
许久没有喜讯的崇祯皇帝，被这个假消息蒙骗得喜出望外。欣喜若狂之下，他又是对周延儒亲降手敕，又是御赐蟒袍，更加特旨加封其太师头衔。“太师”这个至高荣耀，只有死后的首辅才有资格被追封，可见，当时的崇祯皇帝该有多么的狂喜。
身为次辅的陈演，自然没有放弃这个扳倒周延儒的机会，很快就上疏进行弹劾。他在指出周延儒一系列罪状的同时，还指责他“欺君罔上，祸乱朝纲”。
周延儒悲剧了！崇祯之前有多高兴，此刻就有多愤恨，他很快下旨逮捕首辅周延儒并在随后赐死。之后，因为举报有功，陈演接替周延儒担任了新的内阁首辅，同时成为了崇祯最为倚重的大臣。据《明史·陈演传》记载:
自延儒罢后，帝最倚信演。台省附延儒者，尽趋演门。
到了1644年初，李自成的农民军已经势不可挡，他们甚至东渡黄河进入到了山西境内，直逼京师而来。面对如此危局，群臣都建议立即召回吴三桂的关宁铁骑驰援北京，甚至还要做好南迁南京的准备。
而崇祯皇帝，对此也是一筹莫展，举棋不定，每天都是议而不决。和稀泥和了半辈子的陈演，第一次旗帜鲜明地发表了自己的主张，说服崇祯死守北京。而且，他还进一步指出，关外的满清才是大明的第一隐患，李自成的农民军乌合之众，所以坚称吴三桂的关宁铁骑不能撤回京城。
就在明廷上下犹豫和徘徊之际，李自成的农民军却却一刻没有停歇，已经攻克了山西的大同和宣城等地。至此，明朝也彻底丧失了回撤吴三桂以剿灭李自成的最后时机。据《明史·陈演传》记载:
及李自成陷陕西，逼山西，廷议撤宁远吴三桂兵入守山海关，策应京师。帝意亦然之，演持不可。后帝决计行之，三桂始用海船渡辽民入关，往返者再，而贼已陷宣、大矣。
这下，群臣激愤不已，而崇祯皇帝也后悔晚矣，如果不是陈演的一再阻挠，或许吴三桂早已调回了京师勤王，或许早已击退了李自成。向来推责诿过的崇祯自然要寻找替罪羊，而无疑陈演是最合适的人选。
平生演了一辈子的戏，陈演这次却彻底演砸了。在廷议中，他还想为自己辩白，却被崇祯帝当场赶出了大殿，再不听他诡辩。
认清形势后，陈演为了保命，只得上疏乞罪并提出辞职，灰溜溜地准备回乡避祸。据《明史·陈演传》记载:
演惧不自安，引疾求罢。诏许之，赐道里费五十金，彩币四表里，乘传行。
下岗后的陈演，立即开始打包行李准备返回四川老家。结果，还没等他离京出城呢，北京就被李自成攻陷了，而自己的前老板崇祯皇帝也绝望地吊死在了煤山上，明朝至此宣告灭亡。
攻入北京城后，李自成很快就抓获了这个前任首辅。本来，他们还以为陈演尽管能力差点，但还算为官清廉，为了安抚民心，避免造成过多的恐慌，很快就将他释放了，甚至还准备授予官职让陈演二次就业。
不过，做贼心虚的陈演，竟然私下向李自成的心腹大将刘宗敏行贿。更夸张的是，他在崇祯时期非常抠门，每次捐银也就数百两，如今一次行贿就出手四万两白银，还美其名曰是为义军“助饷”。
这下，不仅刘宗敏开眼了，就连李自成也是大跌眼镜，原来陈老头是一个隐形富豪，之前没少搜刮民脂民膏啊。他们也没有客气，很快就查抄了陈演的府邸，这下傻眼了，真的是送礼送出来的祸事。
结果，在陈家的院子里挖出地窖，里面堆满了金银珠宝，就像金山银山似的。陈演没办法，只得表示自己愿意全部捐赠给农民军，只求饶恕自己的小命。
可惜，他又错了！李自成没有朱由检那么好骗，陈演还是被下狱了。随着满清多尔衮的逼近，李自成决心全力与清军决战。为了防止这帮前明的遗臣们报复，为了稳固北京的局势，李自成还是下令将陈演等一干遗臣全都处决了。据《明史·陈演传》记载:
自成将东御三桂，虑诸大臣为后患，尽杀之。演亦遇害。
就这样，陈演随着崇祯皇帝的脚步，也在不久后随他而去，一同为朱明王朝殉葬了。
对于陈演这个历史人物，后世对他诟病之处甚多。虽然没有列入奸臣传，但张廷玉在《明史》中还是这样评价道:
演为人既庸且刻。
