“曹冲称象”的故事相信大家都有学过，这是小学课本的一篇课文。故事发生在东汉末年，应该是我们耳熟能详的史料里最早提到大象的文献了。虽然说大象是一种热带动物，但是在我国历史上很早就有大象生存的痕迹了。古代传说中更是有关于古人驯服大象为耕作之用的故事。
到元朝更是成为蒙族人们与生活密切相关的一种文化。忽必烈在位时更是把大象当作坐骑，骑着大象出行，尤其神气。这种“象文化”的形成也不是突然产生的，是跟元朝本身的文化背景和人们信仰密切相关的。
一、元朝的统治者通过别国进贡和掠夺与大象“相遇”
1、大部分大象来自别的国家送来的讨好品
大象本是生活在热带、亚热带地区的动物，而蒙古民族却是处于温带草原的游牧民族。本来两者并无交集，但是元朝从建立以来一直征战四方。这也非常符合蒙古民族的民族特点，具有狼的特性。正是因为如此，在元朝的猛烈的攻势下，元朝的版图在中国历史上是最为辽阔的。
当时元朝最远征战的国家正是大象最多的国家---缅甸和希腊。不堪受扰的两国，迫于求生的本能，向元朝统治者进贡了不少奇珍异宝和当地特产，大象就是其中之一。忽必烈不仅没有排斥这种外来的生物，反而非常的喜欢，并且把它和自己民族的文化进行结合发展成了一种全民文化。
2、除了进贡的大象，元朝的蒙族人还主动从别处掠夺
四处征战的元朝人，在战争的途中就见过大象。他们认为大象身形巨大，捕获和掠夺大象是极其能够表现他们英雄善战形象的。所以大象一直成为军中的战利品，从各个国家被元朝将士所夺取而来。
而对于被侵占的国家来说驯服大象是一项十分复杂和困难的事情，这使得元军对于夺取驯象更是有很大的成就感和满足感。到后来演变成战争结束，元朝利用国家的强大向他国施压来索取大象，史书上有记载，元朝就曾“遣马扎蛮等使占城、占腊、龙牙门，索驯象”。
而受元朝索取大象最多的，莫过于安南国。安囊管的进贡并不能自己做主，而是要听从来自元朝统治者的索要。没有按时交付时，还会受到强烈的催促，并施以重压。
虽然有主动进贡的大象，但远远不能满足统治者对于大象的需求。由此可见，大象在元朝的统治者心目中的重要性，所以向周边国家掠夺索要都是一种常态。
3、“象文化”让大象不仅仅是一种观赏性动物
象在古代一直用于重大的典礼和祭祀，元朝依然保留了这一传统习俗。例如，元朝仪仗中有负责准备物资的队伍--顿递队，驯象就是其中的重要组成部分。
《元史》中有记载，“顿递队有象六，饰以金装莲座，香宝。”可见这些象在这种重要场合上被装饰得多么富丽堂皇，更加体现了它的重要性。舞象在元朝也是统治者的休闲娱乐，宴请宾客的必备项目。
在很多史书上都有记载，元朝统治者每每在举行大型聚会时，都会有各类动物表演，其中大象就是其中之一，并且大象因为体积庞大更是负责宴会中的物资输送。在元朝大象除了是座驾之外，其象牙也是有巨大的作用。而一头象也就两颗象牙，象牙是朝臣中流通文书的一种重要载体。
二、元朝人为何这么容易接受一个新的物种？
1、元朝本身就是游牧民族，一直都跟动物打交道
作为游牧民族，蒙族一直驰骋在草原上。而他们的生活里，最不缺的就是动物。出行工具的马，耕地吃肉的牛，产出羊毛羊奶的羊，以及运输重物的骆驼等。这些动物在他们的生活是必不可少的，更是他们的财富。大象作为一种比较庞大的动物出现在他们的视野里，并不会让他们感到排斥抵触。
相反他们更觉得新奇和敬畏，因为他们一向热爱自然，敬畏生命。蒙族人对于动物是非常保护的，在大自然里摸爬滚打的他们，深深知道动物是他们赖以生存的资源，要取之有道，不得随意屠杀。
当他国进贡而来被驯服的大象，人们也感受到了大象的温顺和生命的伟大。对大象的接纳和喜爱和他们本身的民族特性是分不开的。
2、大象本身就寓意着和平吉祥，再加上元朝受佛教影响颇深，更是对其喜爱有加
自古以来大象就有着非常好的寓意和象征，据专家考证，早在上古时代河南就已经出现了野生大象。最为著名的象尊就是出至于商代的青铜器，象纹更是作为吉祥如意的象征出现在各大艺术品种。
出将入相，灵象现世则天下太平，即太平有象。而在佛教中大象更是一种灵兽，传说普贤菩萨入母胎时就乘坐六牙白象，象征着智慧、品德、功德圆满的意思。
元朝由于统治者的大力发展加上本身的地理位置使得佛教的理念一直深入人心。元朝虽然一直都以藏传佛教为国教，但对其它宗教也不排斥，采取宽容接纳的态度。
作为元世祖的忽必烈带头祟佛，他于“万机之暇，自持数珠，课诵、施食”。而且对于佛教事业大为热爱，修建寺庙和宣传佛法都是常态。大象作为佛教的吉祥物，更是深受到全民的追捧和爱护。大象身形庞大却温顺的性格，更是和统治者的政权不谋而合，代表着权力与亲民的寓意。
而大象作为外来物种的稀有，更是一种高贵的象征。这些大象的自带属性，完全贴合了统治者和民众的心意。所以把“象文化”融入本身的民族文化中也是理所当然的事了。
三、大象生来具有的特质加之统治者的喜爱，让“象文化”不断衍生
1、大象体格庞大便于运输，统治者喜欢乘象出行
在大象未出现在元朝之前，元朝的统治者也一直使用的是马匹来运载。但是当大象出现之后，马匹的弱小就充分的体现出来了。坐在大象上面视野广阔，安全性高，移动速度也比马匹快。朝统治者忽必烈酷爱骑大象出行，到后来发展到制作象轿以供出行的地步。
在史书上有记载，忽必烈出门时，喜欢乘坐由大象组成的移动帐篷。《哀老殷辞》讲述了一个关于忽必烈喜欢乘象出门的趣事，说是一日他骑象去肃州巡视，人们舞狮迎接。但没想到大象身形虽大，但是性格胆小。看见人们加班的狮子，带着忽必烈惝恍而逃。
还是众大臣竭力拉住大象的绳索才把它喝停，没让忽必烈在嘲笑中丧命。
2、被驯化的大象由元朝人操控成战场上的杀敌利器
但是大象的功能性，不仅仅限于是统治者的坐骑。因为大象的体积庞大，身材魁梧，加之元朝收到的大象大多已经经过了驯化。大象被元朝的统治者运用到战场上，变成了一种杀伤力很强的军事武器。巨型的大脚抬起，光一脚就能踩死多少敌军。
人们在它面前甚是渺小，多少将士的进攻才能伤它分毫。作为元朝的统治者忽必烈在战场上也喜欢骑着大象出征。马克·波罗还为了记录这一奇特的景象做了一幅画，画上呈现着四头大象的背上合力装了一个轿辇，上面坐着的就是忽必烈。
元郑元佑的《侨吴集》这样写道：“先是，上无意于必杀，故亲御象舆以督战，意其望见车驾必就降。”讲得就是忽必烈乘象出征的景象。一直到元朝灭亡前，缅甸等国家还年年向元朝进贡大象，可见当时元朝的军事力量有多强大，统治者对于大象的喜爱非常。
元朝统治者充分利用象的特性，在战场上所向披靡。这也是别的朝代和国家不曾实施的创举。他们让大象为其所用，物尽其极，形成了元朝独有的“象文化”。
总结：
大象这个巨大又温顺的动物从遥远的热带国家来到元朝，实属不易。作为一个外来客，蒙族人并没有拒绝和排斥它，反而让其变成了统治者的必备之物。不得不说它用它庞大的外表和温柔的内心征服蒙族狂野的性情。
元朝人本身的民族特性更是促成“象文化”的壮大，他们深深地意识到大象也是大自然对人类的馈赠，也是地球这个生存环境的另一个主人。生命之所以伟大，正是因为它以各种形态融入我们的生活。
作为中国历史上第一个以少数民族统一的王朝，元朝人们的思想上的开放和多元化的发展，对“象文化”更好的融入中原做出了极大的贡献。这一创举不仅体现了民族文化之间的交流，更是代表了中华民族文化的包容性。
参考文献：
《元史》《哀老殷辞》
