1079年三月，43岁的苏轼被调往湖州任职，到任后因写奏章以谢皇上恩典而被捕入狱。一日狱卒来送饭，苏轼看到饭菜中有鱼，不禁大惊失色嚎啕大哭。苏轼被捕一来是因为自己太作，二来是朝廷党争的受害者。1069年王安石主持变法，但由于王安石变法太过激进，国库充盈了，可老百姓却怨声载道，使得变法后来成了朝廷的敛财之法。
朝廷的保守派司马光，欧阳修等人反对变法。苏轼也因不满王安石激进式变法，于是请求皇上准他出京下基层任职，以便实地考察民间疾苦。1079年三月苏轼由徐州调往湖州任知州，按照惯例，苏轼到任后要上表皇上以谢皇恩，于是写《湖州谢上表》。苏轼谢恩就谢恩吧，却非要在谢表中多啰嗦几句，“愚不适时，难以追陪新进”，说自己愚笨，跟不上“新进派”的步伐。这下被支持变法的御史台官员李定，舒亶等人抓住把柄歪曲理解，说苏轼攻击朝廷，反对新法，反对皇上。苏轼因此而被关入大牢。
在等待判决结果的那段时间，苏轼睡不好吃不好，很是煎熬。于是和每天来送饭的儿子私下约定，如果没有什么坏消息，饭菜就只送些蔬菜和肉类，如果饭菜里有鱼的话，我就知道我可能要被处死了，这样我好歹心里也有点准备。
儿子苏迈有一天因有事，便将为苏轼送饭一事委托给一位朋友代劳，却忘记告诉朋友暗中约定之事。朋友想到苏轼在监狱里既没胃口，饭菜又没营养，就打算给苏轼送一条鱼补补身体。苏轼一看饭菜里有鱼后，知道自己命不久矣 ，悲痛万分，于是给弟弟苏辙写了两首诀别诗作为遗言。他在诗中措辞很是悲伤，说他死后，自己一家老小十多口人要全靠弟弟照顾了，我自己死后孤魂野鬼却留弟弟独自伤神，愿意与子由世世为兄弟。
然后苏轼又不忘在诗里拍皇上的马屁，说深受皇恩太多，自己再也没法感激图报了，实在惭愧。就要被杀头了，苏轼还想着拍马屁呢？其实他心里是有些小九九的。因为他知道狱卒按规矩要把犯人写的片纸只字先要上报查阅的。如果这些诗能传到皇上手中，也许自己还有一线生还的希望。结果正如他所料，皇上不但看到了，而且看后还十分感动。再加上病危中的曹太后为苏轼说情，弟弟苏辙也愿意放弃官职为哥哥赎罪，就连政敌王安石和章惇也出来为苏轼求情，于是皇上决定将苏轼贬到黄州任团练副使，受监视。乌台诗案就此结案。乌台诗案是苏轼人生的一大转折点，也是其作品风格更趋成熟豪迈的转折点。
苏轼被贬黄州后，生活上穷困潦倒，他就带领家人在黄州城东的坡地种菜盖房，他头戴斗笠，挽起裤腿，光着脚丫，手扶犁耙，耕作在田间，累了再喝点小酒，虽然生活匮乏，但他精神富足，自称“东坡居士”。
他还研究美食，自创“东坡肉”，“东坡羹”品牌。苏轼和什么人都可以成为朋友，上到皇帝和贵族士大夫，下到田间的乞丐，在苏轼眼里，无论朋友敌人，都是好人。显示其心胸的豁达。即便是在去沙湖的路上遇到有雨，也能从容淡定的写出“莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行，竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生。”自从远离朝廷的你争我斗后，苏轼从失意，郁闷和浮躁的心境中，随着一耕一锄的生活反而收获了淡泊和宁静。林语堂在《苏东坡传》中也评价苏轼是个不可救药的乐天派，他的豁达开朗，善良纯真，得意不忘形，失意不变形的品格，不就是我们喜欢他的原因吗？
