历史上,元朝是蒙古族灭宋之后所建立的王朝，元朝时期中国的版图面积可谓古中国之最。而元朝之辽阔，当得益于蒙古族骁勇善战的草原铁骑。
但善战的元朝统治者并没有让所有人民富足和乐。在有着浓厚民族压迫色彩的分等级统制下，当时的人民被划分为四个等级。蒙古人是高高在上的第一等人，而汉人依据是否被契丹、女真所统治，被划分为为第三等、第四等。
当时的汉族人受到了难以想象的歧视和压迫，这样严重的民族压迫导致元朝后期阶级矛盾日益激化，出现了众多起义军。今天所介绍的，就是其中一支起义军的领袖--韩林儿。
一、小明王--韩林儿
说起韩林儿，或许很多人都会感到陌生。毕竟大家熟知的历史故事中，韩林儿这个人可谓甚少出现。但若是谈到以他为原型的小说人物，那大家可就不陌生了。那就是经典武侠形象——张无忌，金庸老先生的武侠小说《倚天屠龙记》中的主人公，很多人都知道他是有原型的，而他的原型，正是历史上那位小明王韩林儿。
史书上这位韩林儿，与小说中的张无忌相似之处颇多，他们都是元末起义军领袖，他们的母亲都是殷氏，且与朱元璋有所交集。只不过，韩林儿可没有张无忌那般威风，能够自己独当一面，纵横江湖，他在起义军中其实没有多少实权；更不像张无忌那般幸运，有着退隐江湖的安逸结局，他的结局，是在避难路上被人沉江而亡。
对于他的死，历史上众说纷纭，据《明史·韩林儿传》记载，是朱元璋命人将韩林儿暗杀。但也有不少人认为，这不过是世人的猜测，并不是史实。不论如何，他的结局着实算不上好就是了。那么，韩林儿与朱元璋到底有什么关系，他又为什么叫作小明王呢？这一切，还要从他的父亲韩山童说起。
二、韩山童与红巾军
元朝末年，汉族人民受到的剥削日益残酷，赋税沉重，民不聊生。人们在生活中看不到希望，众多百姓将虚无的神明视作精神支柱。于是乎，民间宗教兴盛，而北方的白莲教则是个中翘楚。
韩山童父祖几代人皆从事传教工作，他在家族的积累下，成了白莲教的最高领袖。在元末民不聊生之际，韩山童广收信徒，而出身于巨富之家的刘福通成为他最早的一批信徒。
韩山童选中刘福通这位信徒作为得力干将后，便自封“明王”，大肆宣扬“弥勒降生”、“明王出世”的口号，后来更是自称宋徽宗八世孙，号召信徒，等待着合适的时机，预备推翻元朝。
以韩山童、刘福通为核心的组织悄然成型，因为他们的成员以红巾裹头，故称为“红巾军”。不幸的是，就在准备起义之时，计划泄露，正当起义教众集会盟誓之时，大批元朝军队赶来镇压。
战斗中，韩山童被杀，刘福通逃跑。“明王”韩山童出师未捷身先死，还未来得及展开自己的雄心壮志，便止步于起义前夕。
韩山童事件后，各地相继举旗起义，都打出“红巾军”的旗号。当时冲出重围的刘福通已经在颍州重新举兵。为统一各地起义军，刘福通找到逃亡中的韩山童之子韩林儿，扶他为皇帝，称他为“小明王”，国号“宋”。刘福通为何不自立为王，而是找来韩林儿呢？
因为他只是教众，自身威望不足以服众，而韩山童身为教首，具有极高威望。刘福通要借助韩氏的声望，才能使得各地起义军认可。那为何要立国号为“宋”呢？自然是为了扯上宋徽宗的大旗，将起义正义化，让百姓接受这支军队。自此，“韩宋王朝”正式拉开了帷幕。
三、韩宋王朝
相信很多人都不知道，历史上还有这么个韩宋王朝，也不知道有一个叫韩林儿的青年做了12年韩宋王朝的皇帝，朱元璋当了他12年的臣子。不过，这二人仅仅是名义上的上下级，事实上，朱元璋与韩林儿几乎没有实际上的交集。
各地红巾军并不团结，没有统一指挥，相互之间或合作或互斗。所以韩林儿这个“皇帝”，并没有得到“将军”们的效忠。这把龙椅可谓名不副实。另外韩林儿主要活动在淮河地区，朱元璋则是在长江南北，二人各自为战。
韩林儿这个皇帝的水分，不仅在于他不能真正统属各地起义军，他甚至不能左右他身边的丞相刘福通。因为韩林儿太过年轻，他死时也不过二十岁。
他没有作为政治领袖的统治经验，也没有作为军事首脑的指挥能力。所以当时红巾军的实际政治领导大权与军事指挥大权，其实是掌握在名为丞相的刘福通手上。可以说，韩林儿就是刘福通的傀儡。
四、韩林儿之死
韩林儿之死的凶手，被主流观点默认为朱元璋。事实上，这并不一定是真的。从朱元璋在王朝建立后对待功臣的态度上，就能发现他并非赶尽杀绝之人。
不同于历代帝王的“飞鸟尽，良弓藏”，朱元璋采用了较为温和的杯酒释兵权，让随他打江山的将领得以颐养天年。而韩林儿是在投奔朱元璋的路上沉江而亡，他的死法过于血腥残暴，并不像朱元璋惯用的“温和”的处置方法。更为可能的，是他被朱元璋部下私自杀害。
总结
韩林儿其人，于史无功，于民无过。于史书上的存在感着实低了些。然而结合当时的战乱环境来看，诸多起义军各自为政，当时只有十三岁的韩林儿被父亲下属刘福顺扶立为帝，名为新帝，实为傀儡。以他为原型创造的文学形象张无忌何其潇洒，何其自在。可惜，他没有张无忌肆意纵横的开端，也没有他隐退江湖的结局。
他生于乱世之中，无时不是身不由己，刘福顺把他从逃亡路上救出，是想利用他父亲的威望扯大旗，以统御诸军；朱元璋派人接他来应天，救他离开陷入危机的老巢，是想利用他的身份挟天子以令诸侯。幼时失去父亲的他，在少年时失去了自由，又在青年时失去了生命。终其一生，为人左右。或许，这就是乱世中人的悲哀吧。
