“行祠寂寞寄关门，野草犹知避血痕。一败可怜非战罪，太刚嗟独畏人言。驰驱本为中原用，尝享能令异域尊。我欲比君周子隐，诛彤聊足慰忠魂”。
这首诗的作者，是宋代著名大文学家苏辙。北宋元祐四年（公元1089年）八月，苏辙奉命出使辽国，途中在宋辽边境的古北口，拜谒了北宋名将杨继业的祠庙“杨无敌庙”。杨继业生前对大宋忠心不二，凭着一身胆气和过人武勇，为了保卫大宋江山洒尽一腔热血。
杨继业战死后，他的后代杨延昭、杨文广等人，继续为宋朝赤胆忠心保卫边疆，立下累累战功，杨家武将群体也成为北宋赫赫有名的四大将门之一，被称为“杨家将”。杨家将的辉煌业绩，与儒家倡导的忠君之道高度契合，因此历朝历代都对杨家将极尽褒扬之能事。但明朝的万历皇帝却与众不同，悬赏万两黄金，想得到杨家将一个后人的头颅，到底是因为什么？
原来，北宋灭亡后，杨家将的后代并未随之湮灭，而是代代传承生存下来。早在北宋景祐元年（公元1035年），宋仁宗派遣大臣杨充广出使西南，巡视云贵滇黔各省土司。这个杨充广，是正牌的杨家将后代，杨令公之孙，杨延昭之子。
杨充广到达贵州的播州时，意外发现自己与播州土司杨昭是同族本家。杨昭家族虽然世代镇守偏远的播州，但并非当地土著，其祖上是在唐朝时从中原迁入播州的。两人由此结为兄弟，因为杨昭没有子女，杨充广有好几个儿子，就把随行的儿子杨贵迁过继给了杨昭。杨家将的一支嫡系后人，就此定居到远离中原的播州。
杨昭对杨贵迁视如己出，他死时，把播州宣抚使的宝座传给了杨贵迁。从此之后，杨家将的后代取代了杨昭家族，世代镇守播州。此后中原地区几经沧桑战乱，朝代更迭，北宋和南宋先后灭亡，元朝入主中原，但播州杨家后人因为远离中原是非之地，且对中原王朝始终保持恭顺态度，因此杨家的播州宣抚使地位一直稳如泰山，一直延续到明朝。
明朝建立后，播州杨家及时臣服明朝。博得了朱元璋的信任。大学士宋濂还专门为播州杨氏撰写家族谱系《杨氏家传》，正式确认了他们的杨家将后代身份，认定自杨贵迁入播州之后，“自是守播者，皆业之子孙也”。
如果播州杨家继续恭顺臣服于朝廷，依然可以永享富贵。但不怕没好事就怕没好人。万历年间，播州杨家出了个不肖子孙杨应龙。杨应龙为人凶暴嗜杀，狡黠多智。明朝中后期，朝廷多事，内外战事频发。杨应龙趁机不断扩大地盘，发展势力，逐渐演变成为一个拥兵十余万的军阀。
万历十五年开始，羽翼丰满的杨应龙，不断挑战明朝的容忍底线。他一方面不断挑起战端，吞并临近土司，不断扩张势力，一方面在辖区四处兴建险关要隘、要塞城堡，设置重兵防守，一方面多次与明朝官吏军队发生冲突，公然抗拒官军，杀戮朝廷命官。
忍无可忍的万历皇帝，屡次调集重兵，进击播州。杨应龙极为狡诈，官军实力较弱时他就悍然出兵抵抗，一旦官军大部队来临，他就立即换上一副面孔，又是臣服请罪，又是向主管大员大肆行贿，主管大员得了好处，往往抱着息事宁人的态度，匆匆招安了事。就这样杨应龙的实力越来越强大。
万历二十七年，杨应龙“兴兵数万，五道并出”，明目张胆扯旗造反了。万历皇帝暴跳如雷，于二十八年春调集各地精兵强将进入贵州，“万历三大征”之一的“播州之役”由此拉开帷幕。万历皇帝对公然造反的杨应龙恨之入骨，“国家悬赏万金购其首”，悬赏一万两金子收购杨应龙的脑袋。
好在当时的明朝国力还算强盛，经过将近一年苦战，明军扭转战局，剿灭了杨应龙的叛军，攻克叛军老巢海龙囤，杨应龙自知罪孽深重自尽而亡，但他的尸身和全家老小都被押送京师处死，播州之战至此平定。杨应龙身为英雄的杨家将的后人，却沦落到如此地步，实为可悲。
参考史料：《明史纪事本末》《杨氏家传》《播州杨氏》
