诗歌文化在唐朝时达到了第三次顶峰，而且这一次时间跨度长，艺术性强，题材丰富，百花齐放百家争鸣。因此，唐诗成为唐朝的一张金名片，也成为了中国文化宝库中最灿烂的明珠。不光是那些诗歌脍炙人口，就连诗人之间的趣味，也成为了后世茶余饭后津津乐道的话题。唐朝人薛用弱的《集异记》中，就记载过这样一个非常出名的故事。
那是在开元年间，三大边塞诗人王之涣、高适和王昌龄相逢，他们在旗亭饮酒作乐。席间，忽然旁边有梨园弟子正在唱曲宴乐。平时听歌还要钱，此时听歌完全免费，而且还能听得尽兴，三人不由将目光投向伶人，偷看她们的表演。
那些朗朗上口的诗词，在当时都是以曲调的形式唱出来的。王昌龄首先发话：“我们都是当今的诗人，平时切磋比较，都没法分出高下，这次难得有个机会。这些歌女所唱歌曲，谁的最多，谁就是赢家。”
这个方法很公平，当即便获得了王之涣和高适的同意。第一个歌女出场，唱的是《芙蓉楼送辛渐》，王昌龄得意地用笔在墙壁上画了一下。第二个歌女出场，唱的是是《哭单父梁九少府》。于是，高适也学着王昌龄的样子，在墙壁上画了一下。接下来，第三个歌女唱的是《 长信怨长信秋词五首(其三) 》，王昌龄更为得意，又在墙壁上画了一眼。然后还对着王之涣挤眉弄眼，意味深长的表情不言自明。
此时，王之涣也有些急了，成名已久的他平日心高气傲，不想却在此时失了锐气，连忙说道：“这些先开口的歌女，无非是过气的伶人，唱的当然是下里巴人。我那些诗歌都是阳春白雪，她们当然不敢随便歌唱。”
随后，王之涣又指着其中最漂亮的歌女说：“如果这位唱的不是我的诗，从此我对你们甘拜下风。如果她唱的就是我的诗，你们就应该拜我为师！”高适、王昌龄二人也不气恼，当场大笑。不一会儿，那位最漂亮的歌女出场，启朱唇，开口便是：
黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。
这正是王之涣的《凉州词二首其一》，果如其言，三人笑得更热闹了，甚至吸引到歌女们询问。当得知是三大诗人，这些歌女竞相跪拜：“有眼不识神仙！”于是，三人和众位歌女饮乐，大醉而归。
这就是“旗亭画壁”的典故，因为名气太大，以至于说到王之涣的《凉州词》，就不得不提到它。其实，按照四首诗成诗的时间以及三大诗人的生活经历来看，这个逸闻应该是后世杜撰的，并非史实。然而，“旗亭画壁”生动再现了唐朝诗人放达争衡、知己相契的精神风貌，其实也诠释了这首《凉州词》的文学地位。
此诗第一句便出语不凡，古人歌咏黄河的诗歌不计其数，大多数顺着水流直下，如王之涣本人所作“黄河入海流”。但这一句诗的视角却很独特，是自上而下的目送。这与李白的“黄河之水天上来”有异曲同工之妙，但不同的是，诗仙展现的是黄河一泻千里的动态美，而王之涣则描绘了源远流长的静态美。
第二句“一片孤城万仞山”如同画面一样，展出了塞上孤城的奇绝之美。“一片”是唐诗经常用到的单位，往往与“孤”相连，不仅表达了数量上的少，而且还增加了单薄之意。孤城以万仞群山为背景，表现了城地势险要、处境孤危，同时也暗示了征夫所处条件的艰苦。
第三句“羌笛何须怨杨柳”进一步将诗歌的意境升华。要知道，前面两句都是画面，只有后面引入了声音。这种声音偏偏还是羌笛，偏偏还是曲调《折杨柳》。一个“怨”字，更是道出了征人的哀怨离愁。
最后一句“春风不度玉门关”承接上文，感情真挚。然而，它却在悲壮苍凉的基调下，并没有衰飒颓唐的情调。这首诗能体会到唐人的广阔的心胸，即使条件艰苦卓绝，但也不悲观失望，处处流露出慨然之气。
王之涣流传于世的作品不多，仅有区区六首。然而，这六首诗几乎都是名篇。格律诗无非就是律诗和绝句两种，唐诗如此之多，七绝如此丰富，然而还是有很多人认为王之涣的这首《凉州词》，就应该是七绝的压卷之作。正如《唐诗别裁》中所述：
李于鳞推王昌龄“秦时明月”为压卷。王元美推王翰“葡萄美酒”为压卷。王渔洋则云：“必求压卷，王维之《渭城》、李白之《白帝》、王昌龄之“奉帚平明”、王之涣之“黄河远上”其庶几乎！而终唐之世，绝句亦无出四章之右者矣。”
