王直究竟是商人还是海盗，在历史上是有争议的。鼎盛时期，他勾结倭寇，率领庞大的海盗集团，几乎可以与郑和的船队媲美。明军拿他没办法。但他发家致富的方式不是掠夺，而是贸易。
相传王直自幼家贫，但为人忠义，乐于分享，聪明伶俐，身体强壮，很快就在身边聚集了一群兄弟。他认为明朝法制严明，动不动就犯禁，容易侨居海外，于是在沿海开展经商与抢劫并重的活动。
王直联合粤徽商人等海商集团，以平户、双鱼港、黎港等为据点，控制中国沿海的对外贸易。当时，双鱼港更是享有东方威尼斯的美誉。它是16世纪远东和西方贸易的重要港口。而这一切，都不是公开宣扬的，而是王智私下里实现的。
但由于明朝严禁海禁，不分商贾百姓，严禁出国，出海者被视为汉奸海盗。
汪直的功绩越大，越是朝廷的眼中钉。但是，明朝的水师压不住王植，于是嘉靖三十三年，南直隶浙闽总督胡宗宪以开海禁的方式引诱王植。
王直毕生的愿望就是能够自由地进行海外贸易。他抵挡不住胡宗宪的诱惑，同意谈判安抚他。不料，王直一上岸，就被当地官员拘留。向朝廷告发王直勾结倭寇，罪恶滔天。
胡宗宪后来迫于朝廷压力，撕毁了对王植的承诺，并写信说要斩首。就这样，在中国沿海横行的一代海上霸主被处决了。汪植临死前预言我会孤独终老，恐浙浙百姓受苦。明朝皇帝和官员不予理睬。王直虽然是中国沿海最大的海上力量，但生前被他打压的是葡萄牙人和日本人。汪植死后，海上各大势力失去克制，导致倭寇卷土重来，他的预言随即应验。
几十年后，另一位著名海盗郑芝龙也屡次击败官兵，迫使朝廷对其进行安抚。郑芝龙应征后，依靠明朝的官方支持，逐步消灭了其他海盗集团，垄断了中国沿海的海外贸易。
对比两者的不同，郑芝龙牢记王直的教训，从未远离自己的海上力量。因此，郑芝龙成功实现了汪直的梦想，汪直却意外离世。
