即使从地图上看，元朝能够实际控制的面积，明朝确实比元朝小。但恰恰相反，明朝对其领土的实际控制权远远超过了元朝。
事实上，元朝没有治理，更谈不上有效治理。整个国家的管理非常简陋。只要不耽误财政收入，治理就简单易行，主要是武力压制。因此，有人说元朝时，国家的法律环境比较宽松。事实上，它一点也不轻松，而是懒惰。太复杂了。他们不能一个人玩，也不愿意过分依赖汉族人。它们只能尽可能简单。
明朝和元朝完全不同。明初也进行了对外扩张，但主要目的是打击元朝残余势力，即北元残余势力。从本质上讲，明朝还是一个以农耕文明为基础的国家，所以更注重实际有效的管理和控制，而不是盲目跑马圈地，耗费了人们的金钱。
例如，在当时已经伊斯兰化的新疆，明朝并没有进行大规模的军事征服，而是在嘉峪关之后停止。明朝西北扩张虽不积极，但却是消极的。只是自卫，逐渐形成了以长城为界的实际控制区。
但与此同时，明朝通过摧毁西南地区的各种少数民族势力，加强了对西南地区的控制。西南地区虽然早在汉代就已被纳入历代疆域，但实际控制能力不强，所以南诏出现在唐代，而大理这样的地方政权出现在宋代，朝廷又分为两组。到了明代，通过不断的军事行动，这些地区逐渐被纳入朝廷的实际有效控制之中。
