1644年，明朝灭亡，使得许多士大夫的精神遭到了严重的打击。当时，许多士人将清朝视为外族入侵，担心明朝的历史将无人可写，以至于被人遗忘。于是他们拿起手中的笔给明朝修史，于是大量的私人著作开始出现。
当时出现比较著名的明史著作有谷应泰的《明史纪事本末》，査继佐的《罪惟录》（原名《明书》）、张岱的《石匮书》、傅维鳞的《明书》、计六奇的《明季北略》《明季南略》等。
在所有的私人著作中，成就最高的莫过于谈迁的《国榷》。谈迁，原名以训，字仲木，号射父，浙江海宁人。他家境贫寒，但是却通读诸子百家，精通历史，尤其对明朝历史了如指掌。
1621年，谈迁的母亲去世，谈迁守丧在家，读了很多明朝的史书。他觉得明朝的史书有许多错误的地方，尤其是《明实录》有许多荒谬之处，于是立志要写下一部真实可靠的明史。
他的著作以《明实录》为本，参阅了诸家史书，考证订补，取材广博，选择谨严。明朝灭亡后，他改名谈迁，字孺木，号观若，自称“江左遗民”，拒绝仕清，继续埋头创作。谈迁也担心“国灭而史亦随灭”，于是将所有的精力都投入到了写作上来。
经过20多年的奋笔直书，谈迁“六易其稿，汇至百卷”，终于写完了这部400万字的史书。他将此书命名为《国榷》，他解释道“横木水上曰榷。汉武帝榷商税，今以榷史，义无所短长也。事辞道法，句榷而字衡之。大抵宁洁毋靡，宁塞毋猥，宁裁毋赘。”可见他的目的是要记录明朝真实的历史。
此书一共108卷，全书记录上起1328年，下到1645年弘光南明王朝灭亡的317年历史。全书参考了120多种著作。其中崇祯之前的历史在明亡之前写完，而崇祯朝的历史是在清初补充的。
然而，此书一写完就遭到了厄运。1647年，《国榷》的手稿被盗，谈迁20多年的心血付诸东流。已经50岁的谈迁遭到了前所未有的打击。但是，这次打击并未将谈迁击倒，他决定重写《国榷》。
经过4年的努力，他完成了新书的初稿。1653年，他带着自己的手稿来到清朝首都北京，四处收集明朝的逸闻，查看历史遗迹，拜访明朝遗老，想让自己的史书更加充实、真实。他有感于自己年老体弱，时日无多，于是加快了写作的速度。
最终，谈迁在去世之前终于写完了新《国榷》，全书的内容增加到了428万字，内容比十年前的手稿更加详实，出色。谈迁穷尽一生的精力来完成一部伟大的作品，使得自己成为了能够和司马迁、班固、司马光等相提并论的史学家。
《国榷》最大的价值就是真实，特别是写出了《明实录》没有写出的真相。例如，关于朱元璋滥杀功臣的事情，《明实录》只是一笔带过，而《国榷》却全方面进行了考证，将事实的真实情况写了出来。
谈迁撰《北游录》九卷邓之诚五石斋钞本，邓之诚题记
再比如，靖难之役后，明成祖修改《太祖实录》，编造了许多朱元璋欣赏燕王的事情。谈迁则去伪存真，探究真相，给建文帝正了名，也记载了许多明成祖避讳的事情。
《国榷》的另外一大价值就是详细记载了明末清初的历史。当时虽然私人写史很多，但是大多写到了万历年间，对崇祯年间的历史则写得不多，写了也不湘西。谈迁重点写崇祯年间到南明时期的历史，对清朝入关、李自成和张献忠起义都有详细的记录。
由于谈迁是一位不仕清的作者，他的《国榷》也记载了许多清朝避讳的事情，例如在山东的劫掠，不过却没有提到“扬州十日”。《国榷》也记载了张献忠在四川的屠杀活动。
当然，该书也有很多不足的地方。谈迁作为明末清初的学术大家，却缺乏黄宗羲、顾炎武的先进思想，而是抱残守缺地坚守程朱理学，因此《国榷》的内容大多也是为了维护儒家纲常，宣传正统史观、儒家天命论、佛道等迷信思想。
《国榷》写完后，一直没有出版，而是以抄本传世，因而躲过了清朝的“文字狱”，也躲过了四库馆臣的删改。清朝灭亡之后，吴兴嘉业堂刘氏藏有珍稀的明抄本，此外海宁蒋氏、故宫博物院，国立北平图书馆、浙江省图书馆等藏有各种抄本。
1958年，中华书局以张宗祥先生校勘的蒋本为底本，对校卢本断句排印，终于将《国榷》进行了印刷出版。郭沫若在《谈迁和国榷》中评价道“他对史事的记述是十分慎重的，取材很广泛，但选择很谨严，择善而从，不凭个人好恶”。可见，《国榷》是一部可靠而伟大的史书。
