长安四年（704年），武则天病重，宰相一个多月也未能入见，身边仅有张易之、张昌宗两兄弟侍奉，这使得朝廷官员人心惶惶、忧心忡忡。神龙元年（705年）正月，张柬之等大臣发动政变，推中宗复位。十一月，武则天驾崩于洛阳上阳宫，临终前，她颁布遗制，决定去除帝号，只称则天大圣皇后，要求以李唐王室儿媳的身份将神主放入李唐宗庙，遗体则以高宗皇后的身份与高宗合葬乾陵。次年，中宗护送其灵柩西归长安，葬入乾陵。乾陵也因此成为中国历史上唯一安葬着一对夫妻、两个皇帝的帝王陵墓，令后世瞻仰。
武则天是中国传统男权社会的挑战者，从才人到昭仪、皇后、天后、太后、皇帝，一路走来，步步惊心，但她只能暂时离经叛道，却不能改变人们根深蒂固的思想观念，也无法从根本制度上改变男权的统治地位。明智的武则天深知自己无法掌控身后之事，为了保全自己，因此，她只得选择与传统妥协，向传统回归。即便如此，武则天死后，中宗朝廷中就是否遵从她的遗制，将她与高宗合葬一事还是有过争议的，例如当时的大臣严善思认为：按照《天元房录葬法》所说，尊贵者如果已先安葬，卑微者不应在此后开启墓穴葬入同墓。武则天是女子，是高宗的皇后，身份低于天皇大帝唐高宗，如今要开启乾陵与高宗合葬，这是以卑犯尊，恐怕会惊扰高宗神灵，合葬之事既然不符合传统，恐怕不是稳妥之策。说明当时朝中对武则天的看法并不统一，有些人对她持否定态度，想在葬礼问题上做些文章，这也就是武则天死后，在洛阳停柩半年才得以祔葬唐高宗乾陵的原因。所幸后来唐中宗没有违背武则天遗愿，使她的一生画上了一个完美的句号。读史至此，不禁再次感叹武则天的先见之明和政治智慧，生前，她活得随心所欲，死后，她仍能够保全名节。
如今，来到乾陵，在陵区内城朱雀门阙楼遗址南边，司马道西、东两侧，可以看到分别有武则天所撰的述圣记碑和一块无字碑。从历史记载和残存的文字可知，述圣记碑实为高宗功德碑，而无字碑是怎么回事呢？千古以来，这块石碑勾起了人们无尽的猜想。
无字碑以一块完整的巨石雕成，高7.53米，宽2.1米，厚1.49米，总重量约98.9吨。碑首刻有灵动矫健的螭龙，碑身两侧刻有腾云驾雾的升龙图，高4.12米，宽1.19米，砆座阳面正中线刻长2.14米、宽0.66米的狮马图。整个无字碑高大壮观，雕刻精美，堪称“历代群碑之冠”。
对于无字碑之谜，人们有多种猜测，流传最广的说法是20世纪60年代著名史学家郭沫若提出的“武则天遗言说”，他称：“武则天临终遗言，己之功过，留后人评价。故只立碑石，不刻文字。”似乎武则天是一个虚怀若谷的人。因为郭沫若是著名文学家、史学家，在文化界有很大的影响力，所以他的观点得以广泛流传，最后似乎都已被人们当作史实看待了。但翻检《新唐书》《旧唐书》及《资治通鉴》等史书，找不到这样的记载，这只能看作是郭沫若的一家之言，而且有着很浓厚的文学色彩。
陕西学者贺梓城、王仁波先生则认为碑无文字是取《论语》中泰伯三让天下，“民无德而称”之事，表示武则天“功高德大”。与此相似的一种观点认为这是武则天模仿秦始皇的做法，认为自己功德无人可比。在这两种解释之下，武则天似乎又变得很狂傲了。
乾州地方志中又有武则天本欲给自己树碑立传，但事到临头，却又“自愧生前事，难题碑上文”，故形成无字碑之说。照此说，武则天又称得上是一个知耻而后勇之人。
也有人认为无字碑与述圣记碑对称地分列东西两处，是一种左祖右社的布局，无字碑位于左，代表了“祖”，即宗庙，述圣记碑位于右，代表了“社”，即社稷，因此，无字碑自然不需要刻写文字。但这一说法恐怕曲解了左祖右社的概念。
还有人认为无字碑是中宗为武则天所立，但在准备撰写文字时发现有一个难题，即到底称呼武则天皇帝还是皇后呢？权衡再三均无法下笔，导致出现了无字碑。这其实不是问题，武则天临终颁布的遗制中说得很清楚：去除帝号，称则天大圣皇后。
以上的各种说法中，后人按照自己的想象，描绘出各种各样的武则天形象，其实，问题的答案恐怕还要从人性出发去寻找。
只要去过乾陵的人都知道无字碑上其实有42段诗文题词，但这些都是宋代以后文人墨客留下的思古幽情之作，而非唐代立碑时所刻，终唐一代，无字碑的确是空无一字的。如果近距离仔细观察，我们还会发现，无字碑上从上到下，早已打上了许多大约4到5厘米见方的小格子，共3300多格。这些格子，显然不可能是后代人所为，很可能是唐代时已经打好格子，准备刻字的，但终究因为某种原因没有刻成。碑石是唐代所立无疑，但是立于武则天执政时期还是中宗复辟以后呢？结合武则天能和高宗并称“天帝”“天后”二圣，敢为天下先和当仁不让的性格，是否有这种可能，即当弘道元年（683年），高宗李治去世时，武则天也同时为自己准备了一块石碑，并与述圣记碑同时分别竖立于司马道两侧。她亲自撰作了李治的碑文，由中宗书于碑石，可能正是基于碑文应是生人对死者的追思与评价这一认识，当时的武则天或许认为在自己死后，应由儿子为自己撰书碑文。但当中宗以神龙政变的途径复位后，他改易了武周政权，恢复了李唐王朝，这种情况下，给死后的武则天一个恰当的称呼并非难事，但要客观评价武则天跌宕起伏的一生就成了一大难题，在没有考虑周全的情况下，中宗遂将此事暂且搁置一旁，采取了冷处理的态度。而中宗在位仅仅5年，随着他的下台，此事渐渐被当时的人们遗忘。另一种可能是，武则天早已为自己准备好了石碑，但中宗却在她年老病重时发动了神龙政变，此后近一年时间，武则天在洛阳上阳宫里凄凉地度过了人生最后的岁月，她对儿子的不满使得她不再寄希望他为自己撰写碑文，因此也就未将此事嘱托中宗，在她死后，中宗也没有领会到武则天最初立碑的意图，而使得此碑最终成了“无字碑”。
总之，无字碑之成因在没有新的文献或考古材料出现之前，仍将是一个众说纷纭的历史之谜，它使得人们对武则天的好奇历久弥新，使得武则天作为一个千余年前的历史人物，至今保持着奇异的魅力。也许，等到乾陵地宫开启的那一天，这一谜底会有可能揭开，或令人们恍然大悟，或令人们沉思感叹。
