天授元年（690年），武则天自立为帝，宣布改唐为周，定洛阳为都，称“神都”，建立武周。武则天在位前后，肆杀唐宗室，兴起“酷吏政治”。但她“明察善断”，多权略，能用人，所以使得贤才辈出。又奖励农桑，改革吏治，重视选拔人材。晚年逐渐豪奢专断，颇多弊政。武则天（624年－705年12月16日），本名珝，后改名曌（zhào），并州文水（今山西文水县东）人。中国历史上唯一的正统的女皇帝（690年―705年在位），也是即位年龄最大（67岁即位）、寿命最长的皇帝之一（终年82岁），后世将其与汉朝的吕后并称为“吕武”。在古代如此男尊女卑的社会中，武则天能扶摇直上，成为人人尊敬的女皇帝，必然有其厉害的手段。武则天多智略，兼涉文史，颇有诗才。而在将死之际，武则天留下过这么一道遗诏，后人始终无法解开谜题，直至两百年后人们才真正摸清她的真正想法。
武则天为唐朝开国功臣武士彟次女，母亲杨氏（出身于隋朝皇室，父亲为隋朝观德王杨雄之弟、遂宁公杨达），祖籍并州文水县（今山西省文水县北徐村人）。武则天于武德七年（624年）生于利州（今四川广元），一说生于长安（今陕西西安）。有异母兄长武元庆、武元爽，另有同母姐妹两人，一位是韩国夫人武顺（史书称武顺为其姐，《武顺墓志》称其妹），另一位是郭夫人。武士彟从事木材买卖，家境殷实。隋炀帝大业末年，李渊（唐高祖）任职河东和太原时，因多次在武家留住，因而结识。李渊在太原起兵反隋以后，武家曾资助过钱粮衣物。唐朝建立以后，武士彟以“元从功臣”身份官至工部尚书、荆州都督，封应国公。白寿彝因此在《中国通史》中认为“按照武士彠的官阶爵位来说，应该是属于新升的高级士族了。所以武则天已不是出自庶族地主官僚家庭，而是出自由庶族地主官僚上升的士族官僚家庭”。
神龙元年（705年），武则天病笃，宰相张柬之发动兵变，拥立唐中宗复辟，迫使其退位，史称“神龙革命”。中宗恢复唐朝后，上尊号“则天大圣皇帝”。同年十一月，武则天于上阳宫崩逝，年八十二。中宗遵其遗命，改称“则天大圣皇后”，以皇后身份入葬乾陵。累谥为“则天顺圣皇后”。武则天死后，尸体被葬在乾陵，没留下什么贵重东西，单单留下一块无字碑。对于这块墓碑，很多人都认为，武则天生前极具远见和智慧，死前作下的决策也必然是具备前瞻性的。武则天非常狡猾地用了皇后的身份写下了一封遗诏。她深知，自己一旦死亡，李氏掌权后，必然会重翻旧账，给她打入黑名单。武则天生前那么辉煌，死后肯定不想让自己名声破败，落人把柄。为了保险起见，她并没有使用皇帝的身份，而是恢复皇后名号，以此来和高宗一同合葬，免遭口舌。
武则天谋夺李唐的社稷，翦除唐朝宗室，引起了诸王的不安，他们想要起兵对抗。还未有共识的时候，博州刺史、琅邪王李冲，垂拱四年（688年）八月于博州（今山东聊城东北）举兵。豫州刺史、越王李贞起兵豫州（今河南汝南），以呼应李冲。武则天分遣丘神勣、魏崇裕击之。李冲起兵七日败死。九月，越王李贞兵败自杀。武则天想尽除李氏诸王，使周兴等展开审讯，逼迫韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李撰、东莞郡公李融、常乐公主等自杀，他们的亲信也被杀死。同年，武则天命令面首薛怀义率一万多人，毁乾元殿，建明堂。花费近一年时间后，明堂落成，高二百九十四尺，阔三百尺。共三层，上为圆盖，有条九龙作捧著的姿态。上有铁凤，高一丈。饰以黄金，称为“万象神宫”。明堂既成，又命薛怀义铸大像，大像的小指也可以容纳数十人，于明堂北起五层高的天堂来收纳大像。建宫的花费达到以万亿计，政府财政为之枯竭。武则天的侄子武承嗣命人凿白石为文曰：“圣母临人，永昌帝业。”号称在洛水中发现，献给武则天，武则天大喜，命其石曰“宝图”。之后武则天加尊号为“圣母神皇”。
在当时那个朝代，女人称帝几乎不被人认可，一旦她自认皇后，相当于向封建思想妥协，旁人不会说闲话，更能够享受后代的祭祀，何乐而不为。同时，为了功绩不被抹杀和篡改，她为自己立下一块无字碑，表示自己的功绩由后人评定，不需要自己来书写。在继承人的问题上，武则天也明智地做出了自己的判断。当年，她有两条路走，一是还给李家，二是传给武家。按理说来，武则天当了这么久的皇帝，本意就是不想屈身于李家之下，想要光大武家。往明了说，肥水不流外人田，武则天胳膊肘怎么也会拐向自家人。然而，武则天最终却传为给了李氏。之所以选择李氏，其实有两点原因。一是武则天的遗诏中以皇后身份来攥写，显然是向封建思想妥协，为保自己不被落人诟病，成就了自己，所以在选人上也要以李家为上，这才更能服人；二是当时天下人心都向着李唐，在大臣的极力劝谏下，武则天最终明智选择了李唐。
神龙元年（705年）正月，武则天病笃，卧床不起，只有张易之、张昌宗兄弟侍侧。宰相张柬之、崔玄暐与大臣敬晖、桓彦范、袁恕己等，交结禁军统领李多祚，佯称二张谋反。于是发动兵变，率禁军五百余人，冲入宫中，杀死二张，随即包围武则天寝宫，要求武则天退位。武则天被迫禅让帝位与太子李显，随后徙居上阳宫（洛阳禁苑之东）。李显上武则天尊号为“则天大圣皇帝”，武周一朝结束。二月，唐朝复辟，百官、旗帜、服色、文字等皆复旧制，复称神都为东都。神龙元年十一月二十六日（705年12月16日），武则天在上阳宫的仙居殿病逝，享年八十二岁。遗诏省去帝号，称”则天大圣皇后“，并赦免王皇后、萧淑妃二族以及褚遂良、韩瑗、柳奭三人的亲属。神龙二年（706年）五月，与高宗合葬乾陵。
武后善治国、重视延揽人才，首创科举考试的“殿试”制度，而且知人善任，能重用狄仁杰、张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等中兴名臣。国家在武则天主政期间，政策稳当、兵略妥善、文化复兴、百姓富裕，故有“贞观遗风”的美誉，亦为其孙唐玄宗的开元之治打下了长治久安的基础，武则天对历史做出过巨大的贡献。武则天，也有不少负面评价。其主政初期，由于大兴告密之风，重用酷吏周兴、来俊臣等，加上后世史学家不齿于她违反传统的礼教，身为女子，竟然拥有不少男性嫔妃（称为“男宠”），也公开与多名男性欢好，不以为耻，所以史书内都对她的所作所为大加鞭鞑，直斥其阴险、残忍、善弄权术，与中宗时韦后之专政，合称为武韦之乱。李唐的江山多维持了200年，若没有当年那道遗诏，或许他的江山仅有100多年。不难看出，女皇武则天的智慧，倘若传位给武家，必定会造成大乱，武氏一族并不是民心所向，最终的结果必定是下台。与其武家倒台留下千古骂名，还不如自己把江山还给李家，给自己留下千古美名。不得不说，武则天绝对是难得的聪明之人。
