元朝建立统一之后，在全国建立了10个行省，改变了唐宋以来的道路制。元朝此举的影响对中国行政区划的影响非常之大。从此之后，行省制经过不断的演变，成为了今天的省制，也就是说省制在中国延续了将近800年。为什么元朝的省制会获得成功呢？
一，行省在实现集权的前提下提高了效率
在元朝之前，中国的地方制度是郡县制或者州县制。公元前221年，秦朝统一六国，在全国推行郡县制，标志着中央集权体制的正式形成。此后，中国的地方体系就在秦朝的基础上不断演化。但是历朝历代都难以解决地方区划的基本矛盾，也就是集权和效率的矛盾。
当集权过度，那么地方的行政积极性就降低，行政效率大下降。与此同时，地方官员的数量会大量增加，地方官僚机构冗杂，使得国家财政负担加重。集权过度也会导致地方应对外患的能力下降，难以抵御周边民族的侵扰。北宋就是集权过度的一个例子。到了王朝末期，为了镇压农民起义，朝廷又会向地方下放权力，但是又使得地方割据势力坐大，导致国家崩溃，东汉、唐朝就是如此分崩离析的。
金国末期，为了抵御蒙古入侵，就给予地方较大自主权，在全国各地设置行尚书省。蒙古征服中原之后，开始学习中原的政治体系。窝阔台时期，蒙古在中央设立了中书省，作为全国最高的行政机构。1251年，蒙哥在燕京设置行尚书省作为蒙古经营汉地的最高机构。此外，蒙哥还在西亚设置了阿姆河等处行尚书省。行尚书省就是元朝行省制的萌芽。
二，行省制打破了山川形便为依托的传统区划
忽必烈建立元朝后，将原来的行尚书省升级为了中书省，成为了全国最高的行政机构。为了适应形式的变化，忽必烈在中原设置了十路宣抚司，同时在河东、西夏、四川、河南、东京（辽东）、云南等地区设置了行中书省，作为中书省的派出机构。这些行省长官都是中央的平章政事等官员担任，同时具有临时性质。
元朝灭南宋之后，又在南方设置了准东、湖南、隆兴、福建四行省及十一道宣慰司。为了征服日本、占城、缅甸等，曾经设置了征东、占城、缅中等行省。在元朝建立之初的10年中，行省基本是因为军事征服而设置，改动非常之大。1286年规定行省长官不再系都省（中书省）相衔，只称某处行省，这标志着行省开始转为地方的行政机构。到了元朝中期，行省的数量和区域也固定了下来，形成了岭北、辽阳、河南江北、陕西、四川、甘肃、云南、江浙省、江西、湖广十大行省。
元朝设置各行省的主要目的也不尽相同。其中岭北行省是为了控制“太祖肇基之地”，防止蒙古藩王造反；江浙、湖广、江西三省，主要是为了镇压江南的反抗势力，同时征收赋税；陕西、四川、云南、河南江北四行省，作为控制天下的咽喉，因而驻扎有大量的军队。元朝初期的行省，类似于现在的军区。
自古以来，中国的行政区划都按照山川地理形势来划分，如此有利于地方经济文化的交流，但是也使得地方军阀能够据险而立。元朝推行以北制南，打破了山川形势的格局，使得地方军阀难以立足。如四川的汉中地区被划给了陕西行省，使得四川行省缺乏了北方屏障。
三，行省制的发展和调节
元朝行省制保障了中央集权，提高了地方行政效率，有利于防范地方割据，使用了元朝大一统的需要。但是元朝的行省制也有几个重要的缺陷，一是行省管辖范围过大；二是过度打破山川形便，不利于地方经济的发展；三是将路府州县的权力剥夺过多，导致地方行政功能下降。因此，行省制必须要不断改进才能继续保持生命力。
省制在明朝的演变过程中，不断尝试和优化，最终形成了稳定的体系。到了清朝时期，内地被划分为了18个省，后期又在新疆、东北、台湾等地设省，基本奠定了今天行政区划的版图。在演变的过程中，行省不断适应社会的发展而调整，最终延续到了今天。
