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明朝自太祖朱元璋始就开始不断强化皇权，废黜丞相，以锦衣卫代替其行使监督职权。对于宦官和外戚集团，太祖皇帝也是极尽打压，防止其参与政务。
但是毕竟宦官是古代内廷不可缺少的势力，于是从只掌管内廷事务起，宦官势力在宫廷内的权力越来越大，最后甚至同内阁分庭抗礼，掌握批红权之后，直接左右朝廷决策。
司礼监初设于洪武年间，而真正起势是在宣德时期，司礼监掌印大太监掌握批红权，标志着其职权开始涉及朝廷政务，直接表达皇帝的意志，内阁手中的票拟权，受到司礼监的严格制约。司礼监、内阁、皇权三者之间形成了合作与制约的关系。
一、司礼监设立
1、明朝宦官雏形
司礼监成立于洪武十七年，是明朝二十四衙门之一，起初只是一个掌管内廷琐碎事务的机构。随着朝廷对内廷监督需求的不断扩大，宦官的职责也被细分为不同领域。
朱元璋设置内使监，后又逐渐演变成内使监、御用监，每个机构各设一名头领。只是宦官集团的权力还是被紧紧限制在内廷之中，并没有触及朝廷内部政务。但是自太祖皇帝时期就已经注定，明朝宦官的权力必须依附于皇权。
2、司礼监
伴随着时代地发展，掌管监督权与典礼权的宦官集团权力开始被整合，掌管内廷纪律的纪事司与典礼司合并，成为典礼纪察司。
宦官的权力不再局限于宫廷内部事务，管理宦官纪律，而是凡是皇帝的决策都要记录下来，至此，宦官集团的权力开始急剧膨胀。
洪武十七年，经过多年的职权整合，司礼监正式成立后，它的职权凌驾于宫廷内部所有的宦官机构已是必然。除了掌控宫廷内部的所有礼仪之外，还将内廷的监察权全权包揽，成为实际意义上的明朝纪检监察部门。
洪武二十八年，司礼监的权力得到进一步提升。宫廷内的婚丧礼仪、内使出入马牌制作以及安排宴席、赏赐笔墨书画等工作都由司礼监掌控。
而与之对应地是，司礼监内部官员设置也趋于完善，掌印太监、秉笔太监、提督太监等官职相继出现，司礼监体制机制逐渐健全。
二、宦官第一署
1、批红权
司礼监成熟于洪武年间，建文、永乐年间，宦官开始到各地方担任镇守中官、监军等职务，但是这些官员都是独立于司礼监，作为皇帝的亲信而到地方任职的。此时司礼监在朝廷内的职务还没有触及到朝廷权力的核心。
司礼监真正开始触及朝廷权力中心是在明宣德、正统时期。宣德年间，与皇帝关系亲密的金英、范弘担任司礼监大太监，甚至得到宣德赐予的免死金牌。要知道，免死金牌一般是开国功臣才能获得的待遇。
明英宗幼年即位，太后垂帘听政，碍于身份，无法与内阁直接对接，所以命内阁拟定方案报批，自己则以小票予以答复。在这个过程中，司礼监掌握了批红权，成为辅助皇帝决策的助手，这一时期司礼监开始真正将触手伸向朝廷政务。
2、合作“伙伴”
后来的司礼监干脆成为与内阁不相上下的行政机构，东厂、京师营马、三法司录囚及地方镇守中官的选派都归司礼监管辖，不止是批红权，司礼监的权力触手已经遍及明朝权力的各个方面，与内阁形成了分庭抗礼的局面。
后来明朝的皇帝们关注到这一局面，将司礼监视为同内阁制衡的工具，比如嘉靖、万历二帝，数十年不上朝，朝廷机器依然正常运转，可见这两个机构已经完全可以支撑起明朝的行政需要。
自太祖时期新设宦官体系以来，明朝的宦官集团便开始了权力跃升。从分管朝廷礼仪、负责宫廷琐事，到下派地方充任监军、镇守中官，再到逐渐触及明朝权力中心，与内阁共同组成明朝的行政运转体制，掌握批红权，与内阁形成了合作与竞争关系。
自英宗在土木堡之变被俘后，明朝宦官干政就一直困扰着明朝，但是由于宦官可以为皇帝分忧，所以一直被延续了下来。之后也出现过冯保、张居正合作中兴明朝的案例，但是还是被争权夺利的数代大宦官所拖垮。崇祯皇帝血气方刚，登基之后诛杀大太监魏忠贤，破坏了以皇权为主，宦官与内阁相互协作、制衡的权力格局，最终在内忧外患中走向灭亡。
参考文献：《明史》
