五代有时也称为五代十国，一般认为从公元907年朱温灭唐到960年北宋建立，短短的五十四年间，中原相继出现了梁、唐、晋、汉、周五个朝代，史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周。同时，在这五朝之外，还相继出现了前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平(即荆南)和北汉十个割据政权，这就是中国历史上的“五代十国”。
五代的开国之君，都是前朝的藩镇，靠军事割据发展起来的，故这一时期的历史特点是战争频仍，政权屡有更迭。在五个朝代中，后梁维持的时间最长，也只有十七年，其次后唐十四年，后晋十一年，而后汉仅仅四年，后周九年，都不足十年。其实，即使在一朝之内，其权位之争亦超乎寻常。如后梁太祖朱温登上皇位才五年，就被其次子朱友硅所杀。而朱友硅上台不久，又被其弟朱友贞所杀。再如后唐明宗李嗣源的儿子秦王李从荣，亦曾以兵夺权，未能成功，反丢了性命。明宗去世之后，其弟五子李从厚继位，仅只一年，其位即被明宗的养子李从珂所夺。频频的兵戎相见，给百姓带来了极大痛苦和灾难。
五代的第一个朝代是由朱全忠篡唐而建的朱梁王朝，改进了唐朝的一些政弊，后梁被世仇李存勖的后唐所灭。后唐有比较开明的皇帝唐明宗李嗣源实施了不少利国利民的政策，使社会出现小康的局面，但他的后继者却被他的女婿石敬瑭以燕云十六州为代价向北方的契丹人借兵所灭。
石敬瑭认比他年纪小的契丹帝为父，被契丹帝册封为大晋皇帝，定都开封。但源源不绝的财富却流入契丹人的国库,以至石敬瑭的养子石重贵不甘如此，在大臣景延广的建议下以向契丹称“孙”不称臣的借口,企图改变对契丹的依付关系，但契丹人用挥兵南下灭后晋，虏石重贵来作为答案，并在开封建立大辽，耶律德光自立为帝。后晋灭，但辽政权无力在中原立足，撤回北方，立李从益为中原之主，太原刘知远杀死李从益，夺取中原，自立为帝，建立大汉帝国。
他的儿子刘承佑因杀大将郭威不成却被郭威所代为大周，郭威和他的养子柴荣后周是五代中的明君，在他们的经营下，后周渐强，并逐步统一中国，但柴荣的继承者是七岁的小孩，无力掌管天下，终大将赵匡胤在陈桥被手下黄袍加身，代周立宋。后来宋王朝在赵匡胤的经营下，终统一中国，结束五代时的大分裂。
这一段历史，有一点值得特别注意，即在五朝之中，有三朝，即后唐、后晋、后汉的开国之君都是沙陀人。同时，北方的契丹人亦不断强大，他们互相勾结利用，逐步形成了一股强大的政治力量和军事集团，为以后宋、辽、金对峙形成中国历史上第二个南北朝，埋下了深深的祸根。
相对于五代来说，十国的情况则要好得多。在这十国之中，除刘崇的北汉在北方(约今山西、陕西和河北的一部分)外，其它诸国皆在中国的南方，它们少受中原干戈的影响，政局相对稳定，政权维持的时间也远比五代为长，如最短的前蜀亦有三十四年，是后梁的一倍，而最长的吴越，竟达八十五年之久。这对中国南方的开发起了至关重要的作用。例如吴越，就曾于公元910年修筑了捍海塘，保障了农业生产的发展，使吴越走上了富裕之路。由于北方战争频仍，不少中原人士移徙南方以避祸乱，他们带来了北方的生产技术和科学文化，对南方的发展起了积极的作用。
吴的开创者杨行密，在镇压农民起义和军阀混战中被唐朝提升为淮南节度使。902年，唐昭宗封他为吴王，建都扬州。到杨溥在位时，丞相徐温等立杨溥为天子，国号吴。但此时，杨氏大权早已旁落。937年，徐温的养子徐知诰废杨溥自立，国号唐，建都金陵，改姓名为李昪，史称"南唐"。到后主李煜时，为北宋所灭。唐壁州（四川导江）刺史王建，从894年开始，先后兼并西川、东川和汉中之地。后梁建立，他在成都称帝，国号蜀，史称"前蜀"。子王衍继位，以奢侈荒淫、刻剥百姓著称。925年，后唐庄宗派兵灭前蜀，用孟知祥（李克用侄女婿）为剑南西川节度副大使。
926年，孟知祥入成都，整顿吏治，减少苛税，攻占东川。934年，他在成都称帝，国号蜀，史称"后蜀"。当年孟知祥死，子孟昶继位，又攻取凤州，疆域与前蜀相同。但孟昶和王衍一样，刻剥惨毒，奢侈成性。965年为北宋所灭。吴越的创建者钱镠，在893年被唐昭宗任命为镇海节度使。不久，因讨越州军阀董昌有功，升任镇海、镇东两军节度使。907年，后梁封他为吴越王，都于杭州，拥有两浙之地。这一地区战争很少，生产发达，经济繁荣。钱氏政权五传至钱俶，于978年降北宋。
唐末，马殷割据湖南。907年，后梁封他为楚王，都于潭州（长沙）。927年，后唐又封其为楚国王。马殷死，诸子争立，政局混乱，951年被南唐攻灭。但南唐灭楚不久，楚将刘言又起兵击败了南唐军，继续据有湖南。以后刘言被其部下杀死，周行逢及其子周保权又先后统治湖南。963年为北宋所灭。
893年，王审知随其兄王潮据福州，897年，继王潮为威武军节度使。909年，后梁封他为闽王，据有泉、汀等地。王审知死后，继位的都是暴君，内乱不休，945年被南唐攻灭。905年，刘隐为唐静海军节度使。907年，后梁封他为大彭郡王。隐弟刘龑继位后，扩大了势力范围，于917年称帝，国号越，建都广州，次年改国号为汉，史"南汉"。南汉君主都极其奢侈，统治十分残暴，境内阶级矛盾非常尖锐，971年为北宋所灭。907年，后梁任命高季兴为荆南节度使。924年，后唐庄宗封他为南平王，都于江陵，仅有荆州一地，至唐明宗时才得归、峡二州，是十国中最弱小的一国。963年亡于北宋。
北汉为后汉高祖弟刘崇所建。951年，郭威代汉。刘崇据河东之地，在太原称帝，仍以汉为国号，史称"北汉"。北汉"土瘠民贫，内供军国，外奉契丹，赋繁役重，民不聊生"，社会矛盾十分尖锐。979年亡于北宋。
