根据《宋史·侯蒙传》和《宣和遗事》等文献记载，小说《水浒传》中的英雄好汉，只有三十六人是历史上真实存在的可能。
中国宋代是发生农民起义次数最多的朝代。三百多年的宋朝历史，发生了大小农民起义数百次之多。而宋江起义仅仅是其中之一，其起义规模和影响是比较小的一次。
宋徽宗末年，在山东梁山泊发生了宋江起义。当时宋徽宗荒淫无道，朝廷奸臣当道，天下百姓无安宁之日。
宋徽宗1119年（公元），在山东郓城发生了一件欺压百姓的大事。宋徽宗手下奸臣蔡京和童贯等人，看中了郓城境内梁山泊地盘，便撺掇宋徽宗收为国有。
梁山泊收归国有，引起了当地百姓的强烈不满。梁山泊是郓城百姓吃水用水的父母河，养育着十几万的人口。当百姓得悉这一信息，十分愤怒。面对这个问题怎么办？
宋江是梁山泊郓城人，在当地任职押司小吏。他仗义疏财、施恩布德、性格豪爽、助人为乐，在当地声望很高，被誉为“及时雨”。
宋江得知朝廷奸臣蔡京和童贯等人要把梁山泊收为国有，作为一名地方官心中不悦。又看到奸臣蔡京和童贯等人肆意掠夺和欺压渔民，强征税赋，心中更加愤怒。百姓渴盼有人带头出来抗争，宋江见状，挺身而出，率领自己的部曲揭竿而起，梁山泊为根据地，这里易守难攻，朝廷难以对付，当本地官兵来攻打梁山时，被宋江部曲击退，落荒而逃。
宋江在梁山泊安营扎寨，没出去作战。宋徽宗没把宋江这伙人当回事。但看到当地解决不了问题，这才动用了东平府知府侯蒙，率领禁军征讨。宋江这才走出梁山泊下山，转战青州，后又在齐州、青州一带与宋朝军队交火。后来侯蒙没熬过宋江起义军而死去，朝廷暂时放弃征讨计划。公元1121年，宋徽宗又派遣海州知府张叔夜，封其为招讨使，继续征讨宋江起义军，这时，宋江起义军已在淮阳一带活动。
宋江起义规模很小，在当时起义队伍中影响甚微。自从南宋出版《宣和遗事》，把宋江起义这段史事演义化和故事化，尤其是明初小说《水浒传》的出现，更把这段历史虚拟化了，文学化了，把本来很平常的农民起义，写的故弄虚玄，却掩盖了它的历史真实性。
据《宋史·侯蒙传》《宣和遗事》等书籍记载，小说《水浒传》中的英雄好汉中只有三十六人，在历史上是可能真实存在的。
又据古文献学家余嘉锡《宋江三十六人考实》一书，可考的人物大体如下：
宋江，在北宋徽宗政和年间梁山泊举事。他的副手被北宋将领、大臣张叔夜擒获而投降，后来，参与奸臣童贯围攻方腊的战争，不久去世。
杨志，宋江去世，带领其余部队，参与了征伐辽朝的战役。在这次战役中，宋军供给不足，造成士兵缺衣少食，再加之赏赐不及时，导致杨志帅兵不战而退。
史进，在《宋史》和《建炎以来系年要录》中称之为：史斌。“进”字和“斌”字谐音，因此，也许被民间误解为“史进”。金兵南侵，史进趁机攻占兴洲，举兵反叛称帝，后被南宋名将斩首。
张顺，与宋江无关，史书有其原型。南宋末年时，元朝围困襄阳城，一位民间英雄叫张顺，他为抗击敌人而牺牲。小说《水浒传》中张顺之死，所取的素材就该人的故事。
关胜，与宋江无关，史书也有原型。他是北宋末年济南府守将。他骁勇善战，是抗金英雄，遗憾地是被傀儡皇帝刘豫杀害。
李逵，史书与宋江无关，但有原型。他为人暴戾、心狠手辣、嗜好杀戮。北宋末年，李逵投降了金朝。
董平，与宋江无关，史书上有原型。他是唐州地区一霸。在北宋末年战乱中，他趁机拥有了自己的军队，带领士兵，所向披靡，一往无前，获号：“一撞直”。
张横，不与宋江同党，史书有原型。南宋初年，于太行山起兵，拥有两万余众士兵。
一丈青，不与宋江同党，史书也有原型。她在本为宋代武将张用的妻子，是女中豪杰。
以上九位是历史上真实存在的，但不怎么出名的人物。其实，小说《水浒传》一百零八位好汉，大多数人物形象是根据三十六天罡星和七十二地煞星组成的，明代藏书家郎瑛在他的《七修类稿》中有详细的诠释。
总而言之，小说《水浒传》中的英雄好汉，有九个人物是历史上真实存在的。今天我们谈论这个问题，就是为了分清历史与文学的不同。历史是真实的，小说是虚构的，小说完全依靠虚构的艺术而生存。小说完全可以借用历史和现实来塑造作者心目中的人物，但历史不能借用小说来塑造历史人物。历史必须尊重历史，必须是真实的，不能掺假。
