万历皇帝是一个喜欢读书，酷爱书法，可以写出“斗大黄金印，天高白玉堂，不因万卷书，那得近君王”的劝学诗，也可看出他是一个上进，有抱负的人，少年他励精图治，在张居正的辅佐下，把国家治理的井井有条，国库丰盈，张居正死后他抄家清算张居正引起群臣激愤，后期他重“酒色财气”，但依然不忘读书，运筹“万历三大征”，战果辉煌，可以用最少的钱打胜仗，他虽不在朝堂缺可以运筹帷幄。
有人说“明之亡实亡于神宗”这个观点不予置评，神宗在位四十八年，后期疾病常随，做皇帝也算中规中矩了，从当时朝鲜对神宗的感恩就可看出，神宗还是蛮受人称颂的。
“公元1587年，在中国为明万历十五年，论干支则为丁亥，属猪。当日四海升平，全年并无大事可叙……在历史上，万历十五年实为平平淡淡的一年。”这是黄仁宇《万历十五年》的开场白。他把中国传统社会的结构形容为“潜水艇夹肉面包”。上面是文官集团；下面是成千上万的农民；中间则是礼教。没有涉及经济、法治等。中国传统社会强调以德治国。
其实，也有不同观点，放到大历史观纵横东西来看，很多学者认为在同一时间，东西方全部面临财政危机，明朝开始中国经济中心从北方转移到南方。政府财政开支不足以支撑对外和对内战争。当时西班牙作为日不落帝国，在美洲发现了银矿，在丝绸之路的驱动下，西方大量采购中国的货物，造成输入型通胀，那些士大夫阶层与当政不对付，以实物地租为主要来源的士大夫阶层收入稀释，对当政有情绪，不支持财政，造成财政匮乏。万历不是那种不思进取的，其实当时在朝堂上提出的各种建议都被驳回，各方掣肘，心灰意冷下，20年不上朝。即便是不上朝，其实一点不妨碍他对当时朝政的实时关注。所以对于万历不能简单的对他进行负面评价，还是得批判性的看待。
