明代宗朱祁钰是明宣宗的次子，明英宗朱祁镇的同父异母的弟弟，史称“景泰帝”。朱祁钰的生母吴氏，本来是汉王朱高煦府邸的一名侍女，宣宗年间，朱高煦谋反被抓，并将汉王府中女眷罚入后宫为奴。
明宣宗返京途中邂逅了吴氏，一见钟情，从此吴氏陪伴在宣宗左右。由于吴氏是罪奴，是不能够被册封为妃的，宣宗只能将其安置在毗邻皇宫的大宅院中，时常宠爱之。终于，吴氏生下了宣宗次子，取名朱祁钰，吴氏因此被册封为贤妃，但继续住在宫外。后来，宣宗病危，派人接朱祁钰母子进宫，并托付给母亲张太后。宣宗逝世后，朱祁钰被晋封为成王，入住王府与其母吴氏同住。
原来朱祁钰母子可以平静地度过一生，但是土木堡的狼烟改变了他们的生活。“土木堡之变”使得明英宗被俘，由于朱见浚仅两岁，因此，在张太后的授意下，成王朱祁钰继承大统，尊英宗为太上皇，立英宗的长子朱见浚为太子。
朱祁钰继位后，下旨将擅权的王振（英宗宠信的宦官）同党全部诛杀，许多被王振排挤的忠志之士得以重归庙堂。同时在于谦的指挥之下，开始了京城保卫战的准备工作。由于京城军民的空前团结，终于给瓦剌骑兵予以沉重打击，不得已退回草原。
景泰帝的统治还是比较清明的，但是在处理英宗和废立太子一事上犯了重大错误，直接导致最终凄凉的结局。
景泰帝在座稳帝位之后，就不愿迎接上皇回京，生怕会影响自己的地位，于谦表示不会有影响皇帝统治的事情发生。后来，英宗被迎接回来，景泰帝将其软禁在南宫，严加看管。后来，景泰帝又将太子朱见浚废为沂王，册立自己的儿子朱见济被立为太子。但天不遂人愿，朱见济早夭，给景泰帝以沉重打击。
后来，景泰帝病重，是储嗣的问题还没有确定下来，众大臣决定在第二天上朝时进谏，请求皇帝早建储君。没想到的是这天夜里，石亨、徐有贞、宦官曹吉祥等人发动“夺门之变”，密谋帮助英宗复辟。在一个月后，英宗派遣宦官把景泰帝朱祁钰勒死在宫中，并取消了帝号，不许他葬入帝陵，以亲王礼葬在了北京西山。
