成吉思汗之后，蒙古铁骑如疾风骤雨般迅速席卷欧亚大陆，兵锋所到之处无坚不摧，在当时几乎没有哪个国家能够正面抵挡蒙古人的攻击。这样一支令无数民族闻之胆寒的劲旅，却在与南宋的对抗中屡屡受挫，宋军也由此成为一支能够硬刚蒙军半个世纪，而不落下风的军队。尽管如此，宋蒙战场上蒙强宋弱的态势并没有因之改变，宋军的成功多半也是依托坚固的江淮防线，而这道防线的棋眼正是襄阳。
襄阳地处湖北西北部，今天看来只是华中地区一座普通的地级市，很难想象数百年前竟然承载着一个王朝的希望。北宋亡于金国之后，宋人的军事力量便开始向江南收缩，由于宋金之间持续交恶，江淮防线就已经发挥抵御北方的作用。南宋联蒙灭金之后，蒙古取代金国成为宋朝的主要威胁，此时正值蒙古四面扩张之际，南宋毫无意外地成为其下一个攻击目标。而且蒙古的实力远在金国之上，所以宋军事实上承受的军事压力也无比空前。
起先蒙古秉承着全线进攻的策略，在东起淮河，西至巴蜀的绵长战线上不分主次地攻击，但很快就被宋军顶了回去。随着局势的日趋明朗，一道从淮河至秦岭的防御体系开始浮现，蒙古人逐渐体会到这道防线的可怕之处，并理解到昔日金兵的无奈。
今天看来，这条防线几乎就是中国南北的分界，东边的淮河与西边的秦岭成为蒙古骑兵历时44年始终无法突破的屏障，而中间唯一的突破口上则矗立着宛如铁打一般的襄阳。
彼时淮河尚未汇入长江，而是直接东奔入海，长江与淮河之间密布的河网可以在很大程度上抵消蒙古的骑兵优势，再加上江淮战场距离江南很近，而宋人又在这里经营日久，随着蒙军向南深入，蒙古人的补给压力逐渐加大，而宋军则可以源源不断地从江浙调集兵员粮草支援前线。
从双方历次交战的过程来看，通常都是蒙军刚开始的时候高歌猛进，越到后期越觉吃力，抵达长江之时已是强弩之末，再难对南朝构成实质性的威胁。
至于西边的秦岭，则更是宋朝步兵的用武之地，常言道“骑兵利平原，步兵利险阻”，在崎岖蜿蜒的蜀道上，蒙古骑兵很难发挥出在平原上的优势。
公元1258年，蒙哥汗率四万大军进攻巴蜀，面对一座钓鱼城竟然无可奈何，蒙军攻城五月而不克，除去折损兵将无数，就连主帅蒙哥也死于坚城之下。既然东西两线均有天然屏障，那么中间可以实现突破吗？不好意思，襄阳已在此地恭候多时。
在宋人历时几十年的打造之下，襄阳早已如铁桶一般，当蒙古意识到襄阳才是决定这场决战的棋眼之时，宋军已经从水陆两个方向完成对襄阳的强化。襄阳毗邻汉水，物资调度极其便利，宋朝甚至专门为此建立了舟师。
此外打仗比拼的是粮草，而襄阳背靠江汉平原，这也是数万大军能够长年驻扎于此的原因。面对这样一座毫无破绽的城池，蒙古自然也没有更好的办法，只是随着宋军内部的混乱，转机悄然出现。
襄阳守将吕文德与悍将刘整长期不和，后者在排挤之下于1261年投降蒙古并献出攻克襄阳的整套方略。在刘整的亲力指导之下，蒙古假意与宋朝讲和并在襄阳城外建立据点，当宋人反应过来之时，蒙军已如钉子一般钉死在襄阳城外，宋军久不能克以致军心士气尽丧。
南宋咸淳九年，守将吕文焕开城投降，江淮防线彻底崩溃，而宋朝的灭亡也进入倒计时。
