八王之乱的爆发，使得西晋的国力江河日下，几十万将兵被卷入这场亡国的断魂曲中，西晋百姓更是无故受害。西晋八国之乱爆发的原因，多数人认为，主要是因为晋武帝司马炎选了个傻儿子司马衷做继承人。晋惠帝一语“何不食糜肉”，使贾南风更加确信了这位皇帝无知与无能，以致后来牝鸡司晨，贾后专政；亦使诸多藩王借以贾后及其心腹弄权误国为由，各怀野心的王爷们上演了一出“你方唱罢我登场”的乱世闹剧。即使贾南风伏诛，他们也没有停止攻伐，八王之乱长达16年之久。公元306年，闹剧终于落幕，可还未给西晋朝野上下喘息之机，胡人的铁骑，已开始践踏中原。元气大伤的西晋如将倾大树，躯干在疾风骤雨中又苟延残喘了10年。公元316年，一位号称大汉刘氏皇族后裔的匈奴人，给了这棵满身空洞的大树最后沉痛的一击。西晋是魏晋南北朝这三百六十余年长期分裂中的短暂统一，可谓是“昙花一现”。
晋武帝司马炎，估计怎么也想不到，江山交给子孙的手里，才短暂地走过二十多年，西晋就退出历史的舞台。其实，司马炎在位时，完全有几次机会避免后世的八王之乱，可是由于他多次犹豫未果，听信旁人所言，终究误了晋朝几世创立的基业。
其实，司马炎也知道皇太子司马衷智商有缺陷，也动过换太子的念想。一日，他和杨皇后说起此事，可是杨皇后劝道：“立嫡以长不以贤，岂可动乎。”司马炎毕竟也经历过三国末期，三国群雄争霸的场面，深深映入他的脑海中。《三国演义》中，贾诩一句“思袁本初、刘景升父子也”，打消了曹操废长立幼的想法。不知司马炎是否想起了袁绍和刘表的前车之鉴，便也作罢。从封建宗法制度的角度，皇后所言，合情合理，但后继者所选非人，晋武帝为宗法所限，这件事确实是缺乏深谋远虑。再加上杨皇后枕边风吹地好，而且司马衷的儿子司马遹幼时聪慧，有高祖父司马懿之风。司马炎很是喜欢这个孙子，改换太子的心思便与日俱减了。
第二件事，就是为太子司马衷选妃。晋武帝本想选“种贤而多子，美而长白”的卫瓘之女，可杨皇后这时出来，在皇帝面前盛赞贾充之女贾南风贤良淑德，是为太子妃绝佳人选。杨皇后如此推荐，多因受贾充之妻、贾南风之母郭槐之财。晋武帝耳根子软，又一次为皇后所误，将“貌丑而性妒”的贾南风选入宫中，为西晋的灭亡埋下了深深的伏笔。后来，贾南风无子，见司马遹聪慧而非己出，怕影响自己皇后的地位，便妒由心生，设计陷害，诬其谋反，终废了司马遹的太子之位。如果司马炎当时坚持己见，立卫瓘之女为太子妃，就没有后来的贾后专政，八王之乱很可能不会爆发，西晋这个大一统的王朝，也不会在历史的长河里，匆匆而过。
还有一事，就是司马炎在臣子多次劝谕后，心中也不踏实，决心考考太子司马衷的政务能力。贾南风大惧，便让张泓为枪手，写好草稿，悄悄送进东宫，让太子誊写。司马炎也没底，当看见送来的判词条理清晰，处事得当，心中大喜，告知那些老臣们，太子还不错。其实，晋武帝不废太子，或许是因为司马衷并不像史书记载的那样愚昧之极。八王之乱时，朝廷兵败，晋惠帝流亡，百官溃逃，唯有嵇绍护卫天子。皇太弟司马颖的士兵找到他们后，将嵇绍拉下马车。惠帝喊道：“忠臣也，勿杀。”士兵们却答道：“奉太弟令，唯不犯陛下一人。”嵇绍不幸殒命于乱刀之下，宋朝文天祥在《正气歌》中，也以嵇绍为忠臣的楷模。嵇绍的血飞溅到惠帝衣裳，惠帝悲痛不已。而后，侍从为惠帝浣衣，惠帝答曰：“嵇侍中血，勿浣也。”史臣在记录这段史事时，也不免感慨“孰言惠帝憨愚哉！”由此可见，惠帝司马衷也是个极其心善之人，也能辨识忠臣，司马炎不愿换太子，可能也是看中了司马衷的善良的一面，再加上司马衷之子司马遹年幼聪慧，换太子之事也就不了了之。可惜，司马衷的善良并不能在诸多王爷和贾后的攻伐之中有立足之地，只是一个傀儡被众人利用。如果当时司马炎能下定决心，换个聪慧的儿子当继承人，那些有勃勃野心的藩王，大多只能镇守疆土，不敢兴风作浪。而贾后，更无法登上历史的舞台。可惜，晋武帝的心软以及盲目地对杨皇后的听从，最终为西晋的没落，埋下了伏笔。
