这种问法出自“宰相一人之下，万人之上”的错误理解。首先中国就没有宰相这一官名。一般说的宰相应该是一种差事，并非有官职的差事。除了两汉以三公为宰相，明清大学士为宰相，其他朝代常有同中书门下三品平章事或同中书门下平章事为宰相，平章事就是一种掌握机要、议事、书写敕制的官员。无衙门、无属官，一般在中书厅堂联合办公。
其品秩一般不会高于三品，同中书门下三品平章事，就是低于三品官的宰相。当事者位卑权重，爵显位高者权轻，是一种制衡手段。权重可以做事，但是名分低，高爵厚禄养着一些老臣功臣，但是不给太多实际权利，这样来造反的可能性就低很多。这也是吸取了魏晋南北朝和隋朝时期的教训，当权者位高权重，影响力又大，容易形成门阀，这一时期朝代变化很多都是统治者内部斗争导致的。
比如隋文帝杨坚本身就是北周贵族，后来取而代之，杨坚取代的北周宇文氏是西魏八柱国的一支；唐朝李姓也是李渊的祖父李虎开始就是西魏八柱国之一，封唐国公，唐朝的国号即从此而来。由此看来，在当时的社会环境下，由位高权重者掌握权柄容易造成统治阶级动乱，皇权失落。
唐朝官制，中书省为决策机构，起草皇帝的诏令，门下省为审核机构，审核诏令，皇帝的诏令必须盖有这两个机构的印信才正式有效。其长官为中书令与侍中，行宰相职。尚书省统领六部，为执行机构，不属于宰相。唐朝的宰相职务的一般都是二品，一品的都给予功劳很大，地位很高的大臣，但他们的职位都已经有职无权了。
宋朝的官制承袭唐朝，但宰相职务上的官员很少有正职的，多为副职，级别为三品。清朝时的官品就高多了，虽然承袭明朝的官制，皇帝直接治理，不设宰相，内阁大学士俗称宰相，电视剧中“索相”、“明相”就是一种通俗的叫法，官秩一品，而且各地总督也是一品。
唐时期的丞相制比较复杂。与纳言同时存在的还有“文昌左相”，高宗时期也有“左相”。都是尚书省长官。然而玄宗时也曾以门下、中书长官分别改称左，右相。另外就是九品中正制和京察最上等“上上”保留给孔子。其他中华文化圈内不存在正一品不授人的情况。但作为最高荣誉的“太师”“尚父”确实极少授予，而且大多是退休或死亡人员的荣誉。
欧阳修曾经这样评论道：“唐世宰相，名尤不正”。高中历史教材所采用的“三省分工”之说，其实只在唐朝初期很短的一段时间里实行。而且，高中教材没有告诉我们的是，唐朝中期以后，不仅尚书省长官渐渐消失了，六部尚书也不再是实职，而成为加衔了。（《剑桥隋唐史》和《唐朝高层文官》两部书，可以作为了解唐朝官职的途径。当然，作为治史的用途，第一手的资料是《唐六典》）。
唐朝宰相制度混乱的一个典型特点就是宰相职务的不正式性。以唐高宗唐玄宗唐德宗为界四个时间段宰相职务（而不仅仅是名称）都不完全相同。所以说“名尤不正”。唐代宰相权力也并不是固定的，掌权规则屡经变动。这种混乱自宋朝集权之后有所改变，尤其是元丰改制是重要的时间节点。从宋以后宰相制度逐渐向先秦西汉靠拢，回到宰相揽重权，直到被取消。皇权相权合二为一。
到了明朝最开始大学士无品级，一般是兼六部尚书。我觉得无论哪个朝代，设计这种无品级但是有实权的样式的目的都是一样，就是从文官集团分权强化皇权。唐太宗武则天唐玄宗都是，同平章事，方便任免。明的大学士，清的军机大臣，都是一个思路。分掉文官集团的权力，宰相是很多是对的；三省长官都是宰相是不对的（但也不是错），因为尚书省长官不授人，副长官后来也成了摆设。
中书和门下两省长官确实做了很长一段时间的当然宰相，令人发指的是，后来也居然退出宰相行列，改由副长官加同平章事做领衔宰相。中期以后，六部尚书几乎全部不管本部事，全由侍郎代劳。另一个是光禄大夫这个序列，这个序列称为散官，在明清只是一种封赠的手段，来源于官品：一个人是几品官，那他能拿到什么散官就是确定的。换言之，前者是以官定品，后者是以官品定名号。
由于后者几乎只有“在墓志铭里让官品称呼得好听一些”的作用，它在明清政治制度史中几乎毫无价值，相当多的政治制度史书刊甚至完全不提它。清代军机大臣确实没有品级——军机处本来就是一个类似于“总理事务”一类的组织，雍正帝并未打算将其作为一个常设机构。军机大臣也确实多由大学士兼任。至于其目的，目前尚有争议。
“抑制内阁、强化皇权”是一个比较传统的说法，这就是加衔制度后遗症……总督可以有两类衔，一类是右都御史/右副都御史，一类是兵部尚书/侍郎，这方面制度多次更动。到乾隆年间有一定程度的厘清，粗略可以理解为，总督默认只有“兵部侍郎兼右都御史”衔，为正二品；任命总督时，吏部要题请是否加兵部尚书衔，若得旨允行，则这个总督就是“兵部尚书兼右都御史”衔，此时他就变成了从一品。换句话说，两种不同的加衔，对应总督有两种不同的品级。我不知道茅先生当时看到的是什么情况，但官制本身是这样的。
比如：佟国维的姐姐是康熙帝之母孝康皇后，故康熙帝在位时给佟国维以“舅舅”的称号。这已经不是亲戚关系的表现，而是一种称号；佟国维在表述自己衔号的时候也得加上“舅舅”俩字（即便这样看上去不无“自己管自己叫舅舅”之嫌）。从表面上看，隆科多是佟国维之子，雍正帝是康熙帝之子，这个亲戚关系可以顺下来，辈分还说得过去。但“舅舅”毕竟不单是一个亲戚关系的问题，已经是一种称号了，没有世袭的道理；而且佟国维死后康熙帝也未将“舅舅”一号再赐与人。故而雍正帝赐隆科多以“舅舅”之号，可能政治目的更多一些，亲戚关系只是一个形式。
而所谓吏部天官起初是不可以入阁的，因为兼任大学士的吏部尚书权力无边，威胁皇权。但是明中期开始，严嵩，徐阶，都是首辅兼任吏部尚书的。另外大学士与六部并不矛盾，很多大学士都是以六部尚书（至少是侍郎）身份入阁的，比如高拱礼部尚书入阁，张居正吏部左侍郎入阁，入阁时候加个少保之类的衔，而且依旧需要分管六部。
其实内阁成员挂各部的尚书或者侍郎都不是实际掌部的，就是说不实际管理部门事务的。管理实际事务的尚书另外有人的，也叫吏部尚书或者礼部尚书。所以你看明史可能会看到同一时期有两个吏部尚书或者礼部尚书的。阁部官的实官就是五品大学士，其挂的侍郎、尚书衔都是加官，是可以享受品秩，但并非实际的部堂官。以部堂官入阁的非常罕见，但也不是没有，如高珙以兼掌吏部尚书，孙承宗兼掌兵部尚书。而你举得例子张居正，他的吏部尚书就是加官。再如除外的督师也加尚书衔，如袁崇焕加兵部尚书衔，但并不是实际的兵部尚书。总结起来而言，侍郎，尚书除了我们知道的六部实际的部堂官之外，还作为加官给臣子的，给臣子的加官，肯定先给侍郎，再给尚书，再给三公三孤了。这也就是你看到的挂三公衔的都有尚书衔。
工部尚书不一定就是管工部，很有可能管其他部门。具体内容皇帝会分配，这就是行某某部事，在清朝的说法，就是管某某部事。同样六部尚书，工部尚书地位最低，同样是从一品，左都御史地位还要低，所以级别不变，一般会是左都御史，工部尚书，然后其他部的尚书这条路线竞争。吏部尚书的确实权很大，但不是地位最高的。明朝很长一段时间首辅的职位是礼部尚书。话又说回来，进内阁了，会有分管哪一片的工作，很少会具体管部事了。
