东南亚，在古代被称为“南洋”。这一带原本是瘴疠未开之地，气候炎热，深林密度。在早期，东南亚在文化上多受印度文明影响，接受了印度的宗教、学习印度的文字。从唐宋以来，随着中国海外贸易繁荣，许多华人开始移民东南亚，史称“下南洋”。元朝航海家汪大渊所写的《岛夷志略》就记载了华人在东南亚的生活情况。
华人下南洋，使得东南亚的文化开始更多受到中华文明的影响，推动了儒家文明圈的扩大。然而，这些华人移居南洋，也就脱离了中央王朝的管辖范围，以至于被其他势力威胁。而明朝推行“海禁”政策，“寸板不许下海”，如此则许多商人为了生计则迁徙东南亚。华人下南洋在明朝达到一个高峰，一个重要的原因就是“海禁”的推行。
东南亚华人占比
明朝将这些海外华人视为“贱民”“弃民”，认为他们就是突破国家体系而游离在荒蛮之地的人。因此，这些华人基本上得不到祖国的保护。这些华人不得已只能侨居海外岛屿，从事走私贸易，明朝甚至将他们称为“倭寇”。根据研究，明朝中期的倭寇，许多都是由中国商人组成，例如王直、郑芝龙等都是中国人。
很多海商喜欢居住于没有国家组织的岛屿，这些地方没有国家势力的控制。例如台湾岛也就成为了许多搞中日贸易商人的基地，林凤、郑芝龙都在在此发展壮大。明朝后期，大量的福建人移居台湾岛，改变了台湾的民族结构，加速了台湾岛的开发。华人甚至在海外直接建立了政权，
林凤
16世纪，郑和的船队已经停止下西洋很长一段时间，明朝对东南亚的了解还停留过去。而西班牙、葡萄牙的殖民船队则在东南亚疯狂扩张，垄断了东西方的贸易线路。其中葡萄牙占据了马六甲，扼守东亚通往印度洋的海上咽喉；西班牙则占据了菲律宾，将之作为远东的贸易据点。1553年，葡萄牙以“租借”的方式从明朝官员手中得到了澳门，这是中国国土沦为殖民地的开端。
到1567年，明朝面临严重的财政危机，于是在福建漳州月港推行“一口通商”，终于在2万公里封闭的海岸上开了一个窗户，明朝和西方国家的贸易就此拉开帷幕。中国的茶叶、瓷器等物品被欧洲人喜欢，西班牙将一半的金银用于购买中国的产品。而中国经济相对封闭，对海外资源需要较少，于是大量的白银流入中国，推动了明朝后期的白银货币化。
对于西班牙来说，这种生意也是稳赚不赔的。西班牙将中国进口的商品转运到欧洲以几倍的价格卖出，使得本国的财富迅速增长。其他国家也想从西班牙手中分得一分生意，这是西班牙不愿意看到的。于是西班牙花重金打造了“无敌舰队”，企图以军事来维护其世界金融霸权、世界商业霸权的地位。在西方，西班牙最大的对手是葡萄牙和尼德兰；在东方，西班牙最大的对手则是华人。
1565年，西拔牙将菲律宾变成了殖民地。这里原本是华人的势力范围，西班牙的入侵引起了华人的强烈不满。1574年，东南沿海的“海盗”（商人群体）头目林凤带领战船62艘，载4000人对菲律宾的西班牙军队发动了进攻。这些人许多人就曾经是明朝要追追杀的“倭寇”，例如吴平。这群海商的基地就在台湾岛。西班牙用了三年时间才将他们击败，从而彻底占据了菲律宾。
西班牙人殖民菲律宾
明朝方面也得知了这场战争，他们派遣一些使者来了解了情况。但是明朝并不打算出兵，因为明朝现在的好算盘就是坐山观虎斗。西班牙虽然占据了菲律宾，但是他们并未彻底将东南亚的华人势力击垮。与此同时，尼德兰人来了，他们逐渐占领了印度尼西亚，对西班牙产生了巨大的威胁。1601年，尼德兰开始占据澎湖列岛，1624年占据了台湾岛。
为了尽快从华人手中夺取贸易权，西班牙人于1603年在马尼拉对华人开刀，一次性屠杀了2.5万华人，“除了少数逃脱之外，几乎全部死于刀剑之下”。屠杀之后，西班牙人又担心自己的行为会得罪明朝，于是向明朝辩解。直到1605年，明朝才回了一封信，这些信代表万历皇帝的口吻对西班牙进行了谴责。
信的最后写道：“海外争斗，未知祸首。又中国四民，商贾最贱。岂以贱民，兴动兵革。又商贾中弃家游海，压冬不回，父兄亲戚，共所不齿，弃之无所可惜，兵之反以劳师。”总之，明朝的意思就是何必为了这些“贱民”伤了大家的和气呢？明朝对海外华人如此冷漠，的确让西班牙人大吃一惊。
大屠杀之后，菲律宾地区缺乏劳动力，于是又有大量的华人涌入。逐渐地，菲律宾的商贸又落入了华人手中。1639年，西班牙再次对华人进行了屠杀，前后杀了2.1万华人，使得吕宋岛的华人几乎绝迹。当时明朝已经到了灭亡边缘，哪有心思管海外华人，倒是同为商人的郑成功听后非常愤怒。
1662年，西班牙第三次在菲律宾屠杀华人。早在一年前，郑成功已经从荷兰人手中收复了台湾岛，当听到华人再次被屠杀后，郑成功决定远征菲律宾，和西班牙殖民者交战。然而，郑成功还未出师就去世了，随后的郑氏政权陷入内乱，自顾不暇。就这样，西班牙屠杀华人的罪孽也就不了了之了。
郑成功
纵观中西方历史，商人的地位真是千差万别。中国将商人视为“贱民”，将迁徙到海外的商人视为“弃民”。而西方国家早在希腊时代就大搞殖民活动，所谓的殖民就是国家组织本国公民向海外移民，以扩张海外国土。近代以来，西方国家大力支持海外殖民，大搞重商主义，加速了西方国家的经济崛起和文明扩张。试想一下，如果东南亚的华人能够得到中央王朝的支持，那么世界的历史可能就要改写了。
