1444年3月，80岁的杨士奇病重将亡。听闻消息后，朱祁镇百感交集，连夜派人前往泰和县，探望行将就木的老尚书。在见到来使时，杨士奇突然跪伏于地，自怀中掏出遗折，叹道：
“朝中多难，危机四伏，祈望陛下能亲贤臣、远小人，励精图治，延续大明光辉。”
不久后，杨士奇与世长辞。朱祁镇感念他的功勋，为杨士奇举办了隆重的葬礼，并罢朝两日，追封他为左柱国、太师。在说到杨士奇的遗折时，朱祁镇竟不屑一顾，将它扔进户部的垃圾堆中。然而5年后，朱祁镇却在诸将面前公开辱骂杨士奇，还痛斥他是老匹夫。那么朱祁镇为何要这么做？杨士奇与朱祁镇之间发生了什么？他让朱祁远离的小人究竟是谁呢？
朱棣的“宠臣”
杨士奇，江西泰和人。1399年，杨士奇进入翰林院，编纂“太祖实录”。在埋头编书时，杨士奇恰逢朝堂巨变，朱棣在靖难之役中击败侄子朱允炆，入主应天。
杨士奇为人机智警觉，善于应答，但城府极深。朱棣初次见到杨士奇时，对他大为赞赏，特将他提入“内阁”，参知政事。然而，杨士奇又是一个非常耿直的人，他多次冒犯圣威，让朱棣下不来台。
1404年，徐奇赴广东任职，朝中大小官吏，皆以豪礼相送，唯有杨士奇借故不去，也未曾送礼。朱棣听说后，大骂朝中大臣结党营私。可杨士奇却直言劝谏：
“徐齐去南方烟瘴之地，群臣出于礼仪，送些礼物无可厚非，我若不是生病，也必当为他送行。”
杨士奇只言片语，即化解了朱棣的怒气，又让同僚免于责难。可见，杨士奇的心肠非常好，且能够掌握说话的分寸，在适当的时机切中要害，是一位非常聪明的官员。
朱棣北伐时，朱高炽监国辅政。当时，朱高炽尤为喜爱诗词歌赋，众人苦劝不听，只好求教杨士奇。杨士奇就上疏劝谏太子：“诗词歌赋是用来陶冶情操的，而不是治国的。殿下是一国储君，应当多学习前朝诏令，不应沉迷于此。”
正是有了杨士奇的辅佐，朱高炽才能在夺嫡之争中多次击败汉王朱高煦。而在朱棣归来后，朱高煦联合朱高燧诬告朱高炽荒唐误国，又是杨士奇临危解难，帮助朱高炽稳住了太子之位。
于是，朱高煦将魔爪伸向了杨士奇。1414年，朱棣回到南京时，朱高炽忙于政务，姗姗来迟，引起朱棣不满。朱高煦趁机拉拢武将构陷杨士奇，斥责他辅佐太子不尽心，迫使朱棣不得不将杨士奇下放诏狱看管。
然而，朱棣对杨士奇的忠心十分了解。他将杨士奇抓进狱中，不过是为了平息朱高煦及武将的怒火，并非真正治罪。在朱高煦多次引诱杨士奇诬陷太子时，杨士奇始终闭口不言，未曾说过一句朱高炽的坏话。
因此，在找不到杨士奇的利用价值后，朱高煦才将他从诏狱放出，而这也符合朱棣的心思。当时 ，朱棣常年外出北伐，朝中大臣多出自太子府。在大明朝，俨然形成了只知太子，而不是皇帝的局面。故而，朱棣利用朱高煦牵制朱高炽，以达到平衡的局面，有利于他控制朝政。
压制朱高煦
可在朱高煦多次暗中使绊后，杨士奇终于决定反击。与朱高煦不同，杨士奇是一个文人，能用嘴杀人的时候，他们绝不用手。因此，在朱棣询问朱高煦豢养死士、当街诛杀兵马使的事情是否是传说时，杨士奇冷言冷语道：
“我是太子府的人，外人是不会告诉我汉王的不轨之事的。但皇上让他两次外出就藩，他都不肯去，如今皇上要迁都北平，他却要留在应天，他要干什么呢？”
杨士奇的一席话，击中了朱棣的要害。朱棣是造反出身，他最害怕他的子孙与他一样谋反作乱。故而，杨士奇在质问朱高煦留在应天意欲何为时，无形中就向老皇帝传达了一个非常危险的信号。不久后，朱高煦就被贬到乐安州，朱棣甚至将他的贴身两卫全部废除，形同软禁。
1424年，朱棣在北伐途中病逝榆木川。得知消息后，朱高炽心慌意乱，欲要率人北上，迎回朱棣的灵柩。然而，杨士奇却将他拦在宫门内。当时，朱高煦虽被贬乐安州，可他在军中效力数十年，声威显赫。一旦知道朱棣病逝，朱高炽北上，必然会在中途设伏拦截。因此，杨士奇秘密派遣朱瞻基前往草原，而他与朱高炽则在京城暗中布防，做好最坏的准备。
杨士奇利用他的聪明才智骗过了朱高煦，保住了朱高炽的皇位。可仅仅十个月后，朱高炽却突然驾崩，致使朝中慌作一团。在危机时刻，又是杨士奇站出来，力排众议，扶立朱瞻墡监国，斩断朱高煦趁机夺权的美梦，并从应天迎回被朱高煦暗杀的太子朱瞻基。
朱高炽、朱瞻基父子能够安稳地继承皇位，离不开杨士奇的辅佐，而两次夺位失败的朱高煦更是对他恨之入骨。因此，在朱瞻基刚刚继位后，朱高煦就阴谋作乱，打着“清君侧”的名义，欲发兵北平，效仿朱棣靖难。
然而，朱瞻基御驾亲征朱高煦，没用多久就平定了叛乱。当时，陈山密告朱瞻基，赵王朱高燧也参与了朱高煦的谋反。众臣得知后，纷纷劝谏朱瞻基斩草除根，将朱高燧一同处死。可杨士奇却提出了不同意见：
“陛下只有两个叔叔，汉王朱高煦谋反被擒，死有余辜。可我们手中没有朱高燧谋反的证据，对他只需要严加防范即可，切勿刀兵相加，以致遗祸子孙。”
正是杨士奇的劝谏，方才保住了朱高燧一脉，而在朱瞻基将杨士奇的奏疏递送给朱高燧后，朱高燧痛哭流涕，从此再无反意，安心做藩王。
朱瞻基时期，杨士奇与杨荣、杨溥并称三杨，而以杨士奇为首。在他们三人的辅佐下，朱瞻基才得以开创“仁宣之治”。
然而，杨士奇也犯了很多错。朱瞻基在交趾问题上犹豫不定时，杨士奇力劝他以民生为本，放弃交趾。在北疆，朱瞻基采纳杨士奇的建议，放弃奴儿干都司，致使山海关以北全境沦陷。而放弃开平卫所，将明军撤回到长城以内，更是犯了一个极大的战略错误。杨士奇治国理政堪称一流，却缺乏长远的目光。
病亡
1435年，朱瞻基病重，临终前多次召见杨士奇，委以他辅政之责。在朱瞻基病逝后，杨士奇、杨荣、杨溥力排众议，摒弃众臣想要推举朱瞻墡的想法，扶持9岁的朱祁镇继承皇位。当时，朱祁镇年幼，杨士奇等人又占据朝堂，手握生杀予夺的大权，双方难免会发生不愉快的碰撞。
可是，太皇太后张氏却无条件地站在杨士奇一边，多次斥责朱祁镇及其宠信的宦官王振。随着朱祁镇的年龄逐渐增长，他对杨士奇等人也更为不满。而太皇太后张氏、杨荣先后病逝后，杨士奇再也无力遏制朱祁镇、王振索取权力的欲望。
1442年，杨士奇的儿子杨稷当街杀人，遭到抓捕。王振等人利用杨稷的罪行，牵扯杨士奇。恐惧中的杨士奇只好告老还乡，不再过问朝政。
两年后，朱祁镇的朝堂越来越黑暗。王振一手遮天，大力排斥异己，打击政敌。眼看着朱瞻基留下的大好基业就要毁于一旦，杨士奇极为不满，他着手写了一道劝谏朱祁镇的奏折。不曾想，奏折写完后，他却一病不起，奄奄一息了。
1444年，杨士奇躺在病床上，仰屋窃叹，哀叫数声后不幸病亡。然而，他费尽心血写成的最后一道奏折，却被朱祁镇毫不犹豫地扔进了垃圾堆。
杨士奇病逝七年后，朱祁镇听信王振的建议，不顾群臣劝阻，执意北征瓦剌，结果兵败土木堡。在被敌军包围时，朱祁镇仍不思自己和小人王振的过错，反而将罪行推给了力劝朱瞻基撤销开平卫所的杨士奇，大骂他是老匹夫，误了他的大事。纵然朱瞻基、杨士奇内迁明军的举动极为不妥，可四十万精锐部队土崩瓦解，却是朱祁镇、王振的“功劳”。
