武德二年，唐朝开国战争正在紧张进行中。当年十月，唐朝军队打了一个大败仗。河北军阀窦建德进攻唐朝的黎阳，并大获全胜，不仅几乎全歼了黎阳唐军，还抓了一批身份特殊的俘虏。这批俘虏中，包括唐朝宗室亲王淮安王李神通，唐朝名将徐世勣之父徐盖，还有一个引人瞩目的女人，她是唐高祖李渊的亲妹妹，同安长公主。
不过，他们被窦建德俘虏，堪称不幸之中大幸。窦建德一向以仁义闻名，不仅善待百姓还优待俘虏，既没有杀掉这帮俘虏，也没有把他们作为人质跟李渊讨价还价，而是把他们全都释放了。同安长公主得以大难不死回到长安。唐太宗李世民继位后，对这位姑姑公主也尊敬有加。同安长公主的后人中，日后出了一个威震西域的大人物。
《新唐书》记载，同安长公主嫁给了随州刺史王裕。两人婚后生了个儿子王仁表，当过唐朝岐州刺史。王仁表娶妻李氏，生了个儿子叫王方翼。按常理说，王方翼生于官宦之家，亲奶奶又是唐朝公主，他也该是个锦衣玉食的纨绔子弟。可是谁都没料到的是，王方翼不但没当上富二代，反而成了个穷小子。
原因很简单，他奶奶同安长公主和他母亲李氏，婆媳关系不和。王方翼的爸爸死得早，同安长公主翻脸无情，居然把王方翼母子两人赶出家门，“为主所斥”，任其自生自灭。王方翼顿时从富少爷变成了穷小子。母子两人无家可归，搬迁到长安城外一个村庄落脚，从此当起了自耕自种的农民，艰难糊口。
不过这个王方翼却毫无纨绔子弟的骄娇二气，而是个非常懂事而争气的少年。《新唐书》记载，“方翼尚幼”，他年龄还不大，却每天和农夫们一起，“执苦不弃日，垦田植树”，天天吃苦受累，耕田种树。稍有闲暇，王方翼还苦练武艺，练出了一手出众的箭法。几年过去，母子两人“治林垠，既完墙屋”，有了自己的一片农田和林地，盖起了几间草房，总算熬过了最艰苦的时光。
同安长公主死后，王方翼回京师参加丧礼，并由此实现人生转折。《新唐书》记载，王方翼一个人走夜路，忽然看见前边隐约间“见长人丈余”，有个身高过丈的“长人”，王方翼吃了一惊，当即取下弓箭“引弓射仆之”，一箭把它射倒在地。他过去一看，哪里是什么“长人”，“乃配木也，”原来是一根大木料被他一箭射倒，可见他箭术之精强，大有当年汉朝李广“林暗草惊风，将军夜引弓”的威风。
结果王方翼一“箭”成名，“太宗闻，擢右千牛”，唐太宗李世民知道后，对他的勇武很是赞佩，当即把他任命为右千牛卫的一员。左右千牛卫，是唐朝的宫廷侍卫机构，“掌宫殿侍卫及供御之仪仗”，其成员专管护卫皇帝及皇宫，“掌执御刀宿卫侍从”，“执弓箭以宿卫”。备尝艰苦的王方翼至此算修成正果，踏上了自己仕途的开端。
从此之后，王方翼步步好运。他的堂妹王氏，嫁给了李世民之子晋王李治成为太子妃，而李治又成了唐朝第三任皇帝，王氏从太子妃成为王皇后。王方翼在朝中有了靠山，加之本人能力出众，官爵步步高升。王方翼的军事才能很快受到朝臣的一致推崇，成为唐高宗早期的名将之一。
当时唐朝西域形势不稳，王方翼先后担任肃州刺史、安西都护等要职，成为一方大将，主管对西域诸国的征伐与管理。《新唐书》记载，永淳初年，西域诸国发生多起叛乱，王方翼统领大军奋勇杀敌，先后平定十姓阿史那、三姓咽面王、突骑施等国的反叛，威震西域，一时“西戎畏伏”，“西域胡纵观，莫测其方略，悉献珍货”，对王方翼敬畏不已，迅速稳定了唐朝西域形势。
在热海之战中，王方翼身先士卒舍命冲杀，浑身伤痕累累。凯旋回朝后，唐高宗赐宴慰劳他，看见他的战袍上还有残存的血污，“帝见衣有污濯处，问其故”，王方翼于是叙说了热海之战的经历。唐高宗非要亲眼看看他身上的伤疤，看了之后“咨嗟久之，赐赉良厚”，对他的忠勇感慨不已，给予他丰厚赏赐。
然而王方翼这样一个功勋卓著的大将，最后却死在武则天手里。他的堂妹是唐高宗李治的皇后，在残酷的宫斗中，王皇后被武则天视为眼中钉肉中刺，惨遭毒手而死。王方翼作为王皇后的亲族成员，又手握兵权，自然成为武则天疑忌的重要对象。
《新唐书》记载，王方翼军功卓著，对朝廷忠心耿耿，也早已和堂妹“划清界限”，幻想自己能躲过一劫。可武则天却不肯放过他，“后内欲因罪除之”，千方百计罗织罪名，把他撤职查办关入大牢，最后被发配到数千里外的崖州，流放途中就把他杀死。武则天只顾排除异己，完全没有意识到王方翼对于稳定西域形势的重要意义，她不知深浅杀掉王方翼，惹来一场大麻烦，对唐朝经略西域造成极为恶劣的后果。他死后第二年，吐蕃就大举入侵西域，作为唐朝统治权标志的安西四镇，全部沦陷。西域成了吐蕃进攻中原的第二战线和重要基地，西北边疆受到严重威胁，边防形势动荡不安。武则天称帝后，被迫再次出动大军，付出沉重代价后才重新夺回了安西四镇。
