元朝顺帝年间，淮南有个叫刘翠翠的女孩，生得聪明伶俐，美貌动人。她五六岁的时候，就能诵读诗书。翠翠的父母见她如此聪明好学，就把她送到邻近的学堂去读书。
学堂里有个金家儿子叫金定，与翠翠同岁，生得眉清目秀、聪慧过人。翠翠和金定便成了这学堂中最出色的学生。
有时，同学们跟他俩开玩笑说：“你们一样年纪，一样聪明，以后一定是对夫妻。”金定和翠翠口里虽然不承认，但心里早已互生爱慕之意。
后来，金定因家里贫寒，只得中途辍学，翠翠也因此不上学了。转眼，翠翠已十六岁了，长成了一个亭亭玉立的少女。远近不断有人来登门求亲，父母也商量着她的婚姻大事。但每次父母跟她提及此事，翠翠就把自己锁在房内，不吃不喝，只是伤心地啼哭。父母知道其中必有原因，几次三番地盘问翠翠，翠翠最后终于说自己心中早已有人了，他就是早年在学堂中认识的金定。翠翠还说，非金定不嫁，如父母不依，以死了之。父母知道女儿性情刚烈，如果不依，必会闹出什么事来。所以就答应了翠翠，但要金定来做上门女婿。
婚后，翠翠和金定恩恩爱爱、甜甜蜜蜜。两人虽同住一屋，但还诗书不断来往，以诉缠绵之情。
好景不长，翠翠和金定婚后幸福的日子还没过上一年，以操舟运盐起家的张士诚举旗起义，反抗朝廷。战火波及到淮南。
张士诚手下有个姓李的将军，妄自尊大，无所不为，到处掳掠美貌的女子。他率兵到了淮南后，听说这儿有个刘翠翠，聪明伶俐，美貌动人，即刻率领一队家丁打进刘家，把翠翠抢走了。翠翠一家，年迈的年迈，懦弱的懦弱，眼睁睁地看着爱女爱妻被人抢走。
几年以后，张士诚归顺朝廷，老百姓这才得以安宁。金定终日思念妻子翠翠，他下定决心，即使踏破铁鞋，寻遍天涯海角，也要把翠翠找回来。金定拜别了生身父母和丈人丈母，踏上了寻妻之路。
金定历尽千辛万苦，辗转千里，二年以后终于在湖州打听到了李将军的消息。这时的金定已是衣衫褴楼，面目憔悴。他到了李将军府上，探头探脑，不敢进去。看门的老苍头见他眉目清秀，面露难色，就问他来此有什么事。金定把自己千里寻翠翠的事告诉了老苍头。他不敢把翠翠说成自己的妻子，只说是自己的妹妹。老苍头说，将军府中是有一个小娘子姓刘，淮安人，知书达理，深得李将军的宠爱。金定听了，心中又是酸楚，又是欢欣。酸楚的是，自己的爱妻被别人夺走了，欢欣的是，终于可以和翠翠相见了。老苍头进去禀报，不多时就出来带着金定去见李将军了。
再说翠翠，被抢的那年才十七岁，现在已是二十四岁了。七年来，她无时无刻不在思念自己的丈夫金定。刚被抢来时，翠翠寻死觅活，誓不顺从。李将军威胁她说，如不顺从，将她全家斩尽杀绝。思前顾后，翠翠最后只得顺从了李将军。每天，她佯装笑脸，而心里却十分痛苦。她只企盼自己的相思之情会感动上苍，让他们夫妻重新团圆。现在，忽然听说有个姓刘的哥哥在门外求见，知道一定是丈夫寻来了，心中顿时万分激动。
李将军从来没听翠翠说起自己有个哥哥，今天忽然冒出一个姓刘的哥哥，不免心中生疑。他在厅前向南端坐着，不断盘问金定，两眼却紧紧地盯着翠翠。七年不见的夫妻，如今重逢，只能以兄妹之礼相见，金定和翠翠真是心如刀绞。
李将军看了半天，也没看出什么破绽，又见金定模样斯文，知书达礼，就确信金定是翠翠的哥哥，便把他留在府中，帮自己处理信函，接待宾客。
金定在将军府中，一直想找机会和翠翠单独呆一会儿。他想知道，七年来翠翠对自己到底变心了没有。但自从厅前与翠翠见过一面后，二个多月过去了，他都无法见上翠翠一面。李将军把翠翠藏在深闺之中，与世隔绝。有时，金定故意步入深闺，总是见到翠翠伴在李将军的身边。想到他们成双成对，欢歌笑语，再想到自己孤灯独影，他只能借酒浇愁最后，他写了一封信，把信藏在布袍的领子中，叫侍者转交给翠翠，说天气转暖，布袍请妹妹拆洗后送还。
金定拆开衣领，看到翠翠的亲笔手书：“生不能从死相从”，顿时感到万念俱灭。他知道，今生今世他金定是无缘和翠翠团圆做夫妻了。从此金定整天以酒浇愁，最后竟因伤心过度而生病。
翠翠听说金定病势凶猛，一定要出来探望。李将军不好阻拦。翠器来到书房中，见金定病得已奄奄一息，捧起他的头，低声呼唤道：“哥哥，哥哥，睁开眼看看你的翠翠妹妹！”金定听见哭叫声，强睁开眼睛，见是自己的妻子翠翠扶着他，长叹了一声，说：“能见到你最后一面，我死也瞑目了。”说完，用力撑起身子，将自己的头，放在翠翠的怀中，戛然而逝。
翠翠悲痛欲绝，哭得死去活来。
金定安葬以后，翠翠终日不思茶饭，以泪洗面，变得精神恍惚。没几日，翠翠也病得奄奄一息了。“生不能从死相从”，翠翠信守自己的诺言，既不问医，也不求药，只想以死寻求解脱。弥留之际，翠翠恳求李将军，将她和金定合葬同坟。
以后，人们看见在湖州的野草荒林中，有一个大大的坟堆。这就是恩爱夫妻翠翠和金定之墓。
