1630年9月22日，大明名将袁崇焕被凌迟处死。刽子手凌迟了三天，到最后袁崇焕只剩下一副骨架子。就是一副骨架子，可依旧没人敢来收尸，大家都怕引火烧身。夜幕降临了，只见一个黑衣人出现了，只见他径直走向绑着骨架子。
只见他将骨架子装入事先准备好的麻袋里，然后背着迅速离开进了一个小院子。院子里早有几名僧人在等待，而还有一口棺材。黑衣人将骨架子放入棺内，几名僧人在一旁念经超度。大概棺材盖上，一旁僧人说道：“佘先生真是一位勇敢的义士！佘先生肯在这样犯忌的时候收尸，真是人间大仁大勇，我们佩服的很！”
黑衣人则回答：“袁大人死得太冤了，我能力只能做这点事情了，可惜不能给大人平反。”当清晨第一缕阳光出现时，袁崇焕已经被悄悄葬在了悯忠寺不远的山丘上，这座悯忠寺在百年后被改名为“法源寺”。
袁崇焕死得太惨了，凌迟了三千多刀。明朝在《石匮书后集》描述了不忍直视的一幕，“遂于镇抚司绑发西市，寸寸脔割之。割肉一块，京师数万百姓，从刽子手争取生噉之。刽子乱扑，百姓以钱争买其肉，顷刻立尽。开腔出其肠胃，百姓群起抢之，得其一节者，和烧酒生啮，血流齿颊间，犹唾地骂不已。拾得其骨者，以刀斧碎磔之，骨肉俱尽。”
这位姓佘的义士是袁崇焕帐下一名普通谋士，他深知袁崇焕是冤枉的，可在崇祯皇帝面前他什么也做不了。将袁崇焕秘密下葬后，佘义士就下定决心守墓，他坚信袁崇焕一定有昭雪的那一天。佘义士临终前留下遗言，“家族之人不能回广东老家；要读书明理，但是不能做官；要世代守护袁崇焕墓，这点最重要。”
此后300多年时间里，佘义士的后人一直遵从祖训。袁崇焕祠和墓位于北京市崇文区东花市斜街，而佘家人的办公室就在院内南侧一个小房间，佘幼芝是袁崇焕的第17代守墓人。1952年，北京市政府决定把内城的坟地都迁到城外去，这让佘幼芝的父母非常担心。
据佘幼芝回忆，就在袁崇焕墓地即将被迁走前夕，她的伯父找到柳亚子、章士钊、李济深、叶恭绰等人帮忙。这几人都是著名民主人士，得到佘幼芝伯父的求助后，四人联名给毛主席写了一封信。毛主席很快做了批示，“请彭真同志查明处理，我意袁崇焕祠若无大碍，应予保存，毛泽东，五月十六日。”
在毛主席的关注下，袁崇焕墓地避免了外迁。然而，特殊时期袁崇焕的墓地还是遭到了严重破坏。当时佘幼芝已经是第17代守墓人，她想保护可却无能为力。80年代，袁崇焕的墓地得到修复，后成为了国家级保护单位。
袁崇焕死后，一直没人敢给他平反，直到乾隆皇帝给他平反。乾隆四十七年（1782年）十二月初四，乾隆皇帝在批阅《明史》时认为袁崇焕是冤枉的，“彼时主昏政暗，不能罄其忱悃，以致身罹重辟，深可悯恻。袁崇焕系广东东莞人，现在有无子孙？曾否出仕？著传谕尚安，详悉查明，遇便覆奏。”
2020年8月12日，佘幼芝在北京病逝，享年81岁。佘幼芝的去世，意味着最后一代守墓人完成了使命。因为先祖的遗言，佘家人守护了袁崇焕墓地已经390年了，这是一个了不起的家族。
参考资料：《明史》、《袁崇焕守墓人》
