西晋太熙元年（公元290年）四月，洛阳城内的牡丹花争相怒放，一时间满城飘香，一片姹紫嫣红景象。洛阳城内上至达官贵人、下至黎民百姓，皆出门看花踏青。在一处最耀眼的牡丹花下，却发现了几十具衣冠不整的青年男子尸体。这些尸体有些已经腐烂，有些还能看清楚模样。这些男子都是貌美的男子，却不知为何死在了这牡丹花下。
三个月前，洛阳城内发生了一连串怪事，城内貌美男子接连失踪。官府虽然全力追查，至今仍然没有找到蛛丝马迹。数日前，城南乱葬岗一带的牡丹花开得硕大艳丽，有人觉得乱葬岗的牡丹花奇货可居，于是便去采摘拿到城里来卖。
时值多雨，乱葬岗埋人的泥土被雨水冲得松软，采摘牡丹花的人见一株牡丹花很美，于是伸手用力去拔，想把这花连根一起拔出来。采花人用力一拔，从牡丹花下发现了这几十具男子尸体。牡丹花下有尸体做肥料，怪不得开得如此妖艳。
牡丹花下发现男子尸体，一时间城内传得沸沸扬扬。洛阳是天子脚下，竟发生如此离奇古怪之事。但此时的新皇帝晋惠帝司马衷生性痴呆，丝毫不闻百姓之苦，也不知道这城中会有此等离奇命案。当朝宰相傅长虞见城中出现离奇命案，闹得城内人心惶惶，于是便亲自彻查此案，誓将凶手绳之以法。
傅长虞很快调动手下四处查访，找齐了所有死者的资料，死者家属被全部集中到一处隐蔽之所进行查问，并一一做了笔录。傅长虞发现，被害的男子之中，有的出自达官贵人之家，有的则出自贩夫走卒。他们都有一个共同的特点，那就是他们都是英俊的年轻男子。
傅长虞又让人收集城中百姓对此事的议论，有人说这些美男子是被乱葬岗的风流女鬼抓去做了男妾，有人说江湖上有一个武功高强但长得很丑的男子，他痛恨所有长得俊美的男子，于是出于嫉妒要杀光城内美男子。也有人说这是一个被抛弃的女人，为了报复才引诱这些美男子，然后将他们杀死泄愤。
傅长虞看了百姓的议论，突然想出了一条妙计来。
第二天，傅长虞写了一封信让手下骑马送去城北郊外的表亲戚家中。傅长虞有一个表侄叫傅聪，此人身高8尺，长得器宇轩昂，生得一副好相貌。傅聪看了信后，立刻跟着送信人来到城中见傅长虞。傅长虞的计策就是美男计，他想让傅聪作为诱饵，把躲藏在暗处的凶手钓出来。
根据调查掌握的信息，被害的男子有的是在闹市被人凭空劫走，有的是在屋内被人打昏抢走，有的则是在路上被人劫走。由此可见，这些人胆子很大，而且每次掳人都很准确，能够很清楚地知道要打劫的人的行动。
傅聪按照叔父的计策，换上华贵衣服，整日在城中几家妓院里闲逛。每次进入妓院，他都要点上四五个姑娘行乐，傅聪出手阔绰，每次去妓院都会花去不少钱。因此只要他一上街，街面上几家妓院的老鸨便会早早迎接上来抢客。最后甚至引起了几家妓院老鸨在大街上争斗，争风吃醋大打出手。
一天晚上，傅聪按例来到一家妓院行乐。他选好了一个姑娘，拉着姑娘的手顺着木梯走到房间里时。突然从门后出现几个大汉，一下子就把他打昏带走了。傅聪醒来之后，发现自己被装在一个麻布包里，丢在一辆马车之上，马车在颠簸的路上奔驰。颠簸了两个钟头之后，马车在一座宅子前停下，傅聪被人从马车里扛了出来。
在一个装饰豪华的房间里，一群衣着华贵的侍女围了过来，脱衣的脱衣，脱鞋的脱鞋，一眨眼功夫就把傅聪扒了个精光。在房间之中放着一个红色的圆形大木桶，里面已经烧开了洗澡水，侍女们让傅聪到大桶里沐浴。傅聪按照侍女指引进入木桶沐浴，侍女们用精制的毛刷给他搓澡。
沐浴之后，又有侍女为他穿上华贵的衣服。衣服刚刚穿好，就有两个穿着宫服的男子前来，带着他走过几条长廊，拐过几道房门来到了一个隐蔽的房间之中。在这个房间正中，摆着一张大木床，大房间内帷幔飘拂，香气飘飘，让人闻了有点眩晕和迷幻。在大木床上，隐隐约约有一个女子侧卧在床帐内。
此时，帐内女子呼喊一声“进来”。傅聪知道接下来要发生什么了，但还是横下心来掀起床帐钻了进去。进入床帐，抬眼一看差点将他吓得倒下床去，只见面前卧着一个长相凶悍、奇丑无比的妇人，这妇人正搔首弄姿地看着傅聪。
傅聪看着眼前妇人，心中实在是觉得反胃，但此刻命悬一线，已经没有退路。此女必定凶狠无比，那些被杀死埋在牡丹花下的年轻男子，想来是被这丑妇所害了。傅聪识大体懂牺牲，他忍住反胃和难受，任由这丑妇摆布。
在丑妇的房中，傅聪一连伺候了她几个晚上。一天晚上，妇人问傅聪想要什么样的赏赐。傅聪听到妇人如此说，慌忙跪下说什么赏赐也不要，只想一生一世伺候夫人。那夫人听了心中欢喜，连连称赞傅聪是个有情有义的人。但还是让他回到自己来的地方去，但是这里的一切不准对外人说，否则就要他的命。
傅聪听罢，连忙叩头答应。此时又有两个大汉前来，将100两金子丢入麻袋之中，又将傅聪用此麻袋装好，扔在马车之上带出了这所大宅子。傅聪被马车载着走了很远，最后被丢在一处街道边上。傅聪挣扎着从袋子里走出来，带着那100两金子回去找到了傅长虞。
傅聪把这几天发生的所有事情告诉了傅长虞，傅长虞问傅聪丑妇脸上是否有什么印记？傅聪说妇人的眉头下有一块黑色印记，样子凶恶且长得丑陋。傅聪想到妇人样貌，终于忍不住呕吐了起来。傅长虞让傅聪带着100两金子回去好生过日子，不要将此事泄露不然会带来灭顶之灾，说罢便派人把傅聪送回了家。
送走傅聪之后，傅长虞坐在案桌前心情久久不能平静。按照傅聪的描述，那丑陋的妇人就是当今母仪天下的皇后贾南风。贾南风是开国元勋贾充之女，做太子妃的时候就已臭名远扬。贾皇后生得身材短小，面目青黑，好争风吃醋，不知有多少宫女才人死在她的手上。如今她更是变本加厉，竟然作出此等秽乱宫闱之事来。
晋惠帝司马衷是个痴呆儿，继位不久天下就闹起了饥荒，大臣上奏请求赈济灾民。司马衷竟然反问大臣，百姓“何不食肉糜？”司马衷由此被百姓称为“白痴皇帝”。司马衷对男女之事也不懂，贾南风当了皇后之后非常苦闷，而且又没有生下一儿半女，这对于后宫掌权的后妃来说是大忌。为了保住皇后位置，司马衷是个白痴，她便想出了搜刮城内美男子到宫中行乐的毒计。
完事之后，为了避免丑行暴露，她又将与她有过关系的男子全部杀死，让手下将这些男子的尸体连夜送出城去丢在乱葬岗，草草掩埋起来。没有想到的是，牡丹花竟然在掩埋尸体的泥土上开得非常灿烂耀眼，最后扯出了这一桩丑闻。
傅长虞终于明白了，为何官府无法破案的原因了，官府不敢将此事抖露出来，于是此案成了悬案。
天下没有不透风的墙，贾南风秽乱宫闱的事情最后还是被抖露出来了，洛阳城内百姓皆知贾南风的恶行，对其千般唾骂万般诅咒，但贾南风大权在握没有人敢去揭发，于是被害的家属们不敢去继续告发。不久之后，傅聪在一天深夜喝醉酒从栏处掉入河中溺亡。八王之乱爆发后，傅长虞也因为获罪被处死。
贾南风秽乱宫闱，独断专行引发八王之乱。最后被赵王司马伦逮捕，后又用金屑酒将她毒死。贾南风为自己的恶行付出了代价，被处死时年仅45岁。后来人们不知这段故事，却只知美男子死后被埋牡丹花下，因而以讹传讹造出了“牡丹花下死，做鬼也风流”这一流传千年的美句。而事实本身，却是残酷的。
自此，西晋美男遇害奇案，宣告结案。
