突厥是隋唐时期的草原霸主，大概兴起于公元6世纪左右，原本为柔然锻奴，后投靠西魏打败柔然，并取代柔然成为新的草原之主。
那么，突厥究竟从何而来？突厥人是中国人吗？
关于突厥的来源，历史上众说纷纭，主要有如下五种说法：
其一，海右遗黎说。
据唐李延寿编著的《北史》记载，突厥者，其先居西海（位于中亚的咸水湖）之右，独为部落，盖匈奴之别种也。而匈奴的来源，据《史记》记载，乃夏朝人的后代（其先夏后氏之苗裔也）。
其二，海神胤裔说。
据《酉阳杂殂》，突厥之先，日射摩舍利海神，神在阿史德窟西。这是个纯粹的神话故事。不过，有人据此认为，突厥发源于海东阿史德窟。
其三高昌北山说。
据《周书》记载，突厥本是匈奴的一支，被邻国所灭，部落只剩下一个小男孩，后小男孩与一头狼结合。其后，小男孩被杀，狼逃到高昌北边的山洞里，生下十个小男孩，其中一个小男孩长大后定居阿尔泰山一带。因阿尔泰山形似作战时的头盔，当地人称其为突厥，所以他的族人被称作突厥。
其四，平凉杂胡说。
据《隋书》记载，“突厥之先，平凉杂胡也，姓阿史那氏。魏太武皇帝灭沮渠氏，阿史那以五百家奔蠕蠕。世居金山之阳，为蠕蠕铁工。金山形似兜鍪，俗号兜鍪为突厥，因以为号”。这段记载和“高昌北山说”有相似之处，那就是突厥之所以被称为突厥，是因为他们定居地附近的山像作战时的头盔。
其五，漠北索国说。
据《周书》卷50记载，突厥之先，出于索国，在匈奴之北。其部落大人曰阿谤步，兄弟七十人，其一曰伊质泥师都，狼所生也。泥师都生四男：其一居跋斯处折施山，即其大儿也。山上仍有阿谤步种类，并多寒露，大儿为出火温养之，咸得全济，遂共奉大二为主，号为突厥。这段记载和“高昌北山说”也有相似之处，那就是突厥是狼的后裔。
这五种说法，究竟哪种是历史事实呢？不得而知。所以，也无法判断突厥人是否中国人（但肯定不可能真是狼的后人）。但个人认为，突厥内部民族可能比较复杂，应该是以蒙古人种为主，包括中亚和北亚各地人种组成的领土辽阔的多民族汗国。
公元550年以后，突厥开始称霸草原，当此之时，中原大地北周和北齐争霸，双方均慑于新兴突厥汗国强大的军事实力，也互相为了消灭对方，都采取向突厥纳贡、和亲的政策。
突厥可汗因此志得意满，甚为傲慢，曾公然宣称：“我在南方有两个儿子，他们非常孝顺，有他们在，我何患贫穷（我在南两儿常孝顺，何患贫也）。”
隋朝初年，隋文帝杨坚采取军事打击和政治分化的策略，突厥实力被隋朝瓦解，不得不向隋文帝称臣。然而，随着隋末局势混乱，突厥又乘势崛起，并成为新生的唐王朝的心腹大患，唐高祖李渊一度臣服突厥。
直到李世民即位，知耻后勇，于贞观三年命李靖领兵十万，讨伐突厥，大获全胜，生擒可汗颉利，突厥从此衰落，渐渐被唐朝灭亡。虽然，突厥以后又多次“复国”，但大多是小打小闹，或唐朝培植的亲唐实力，成不了气候。
公元8世纪中期，唐朝和回鹘联合大败突厥残余势力，杀白眉可汗，从此，突厥迅速淡出历史舞台。
