早在先秦时代，匈奴就是中原各国的一大危害。先秦各国对匈奴的政策是防御为主，秦统一后，延续了这一政策，秦始皇为此将秦、赵、燕三国的长城连接在了一起，用来抵御匈奴。之后汉朝初年，这一政策继续被延续——这期间，中原各国也有过主动出击匈奴的历史，但总体上效果不理想。直到汉元帝时期，匈奴问题才算基本解决。
汉武帝时代，汉朝国力空前强大，汉武帝认为之前的战国诸侯、秦朝没有灭亡匈奴是实力不够的缘故，只要实力强大，灭亡匈奴可谓轻而易举，结果，汉朝的将士伤亡无数，民间财富也被消耗到了十室九空的地步，但是，匈奴也只是受到重创，并没彻底灭亡。其实匈奴能经得起秦汉帝国如此打击，倒不是匈奴实力多强、家底多厚，
而是因为匈奴是一群游牧部族组成的部落联盟，在茫茫戈壁和草原上，追杀匈奴人，不亚于在太平洋上追杀一群海盗，很难做到彻底将其消灭。因此汉元帝时代，由于匈奴发生分化，汉元帝为此拉拢了南匈奴的单于，利用南匈奴和北匈奴火并。而在汉元帝拉拢南匈奴的手段中，就有将宫女王昭君，以公主身份嫁给南匈奴单于这一项。
王昭君从一个小宫女，一夜间变成了汉朝的公主、南匈奴的王后，看起来这是一步登天，实现人生逆袭，但实际上，这里面的苦楚，只有王昭君自己知道。匈奴习俗，父亲去世后，父亲留下的妾都一并归儿子继承。王昭君嫁给的匈奴单于，本身就是一个糟老头子，因此和王昭君和老单于生活没几年，老单于就去世了。按照匈奴规定，王昭君需要嫁给单于的儿子。
这让王昭君难以接受，于是王昭君给西汉当时的皇帝汉成帝写信，表示自己想回汉朝，但是汉成帝表示：你是匈奴的人，大汉朝不管你。无奈之下，王昭君只好嫁给了继子。而她的继子过几年也死了，就这样，王昭君嫁给了继子的儿子，并在婚后没几天，抑郁而死了。王昭君去世后，匈奴人为其举办了极为残忍的葬礼，
但是具体如何残忍，因为资料不全，后世并不知晓，直到上个世纪，敦煌莫高窟的一幅唐代壁画中，记载了这种葬礼的仪式：那就是一群胡人在为一位贵族举办的葬礼上，举刀自残。因此有人认为：或许王昭君去世后，在其葬礼上，匈奴的一些奴隶，也被强制自残，从这个角度来说，匈奴人可以说为王昭君下了狠手。
