高颖的父亲高宾曾在北齐为官，因害怕奸臣就投奔了北周，北周大司马独孤信引其为僚佐，并赐姓独孤氏。虽说高颎是官二代，但他小时候聪明敏捷，文武兼备，才华出众，可以说很早就展示出不一样的地方。所以在他年纪轻轻的时候，就被齐王宇文宪引为记室，不久又被封为下大夫。
后来我们都知道杨坚成为了宰相，一步步掌握了大权。他看中了高颎，高颎也看出了杨坚能力出众，未来可期，所以也高兴地接受了他的招揽。
高颎在杨坚建立隋朝的过程中，的确立有很多战功。尉迟迥起兵叛乱后，杨坚很苦恼，没人愿意出战，高颎主动请命，很合杨坚的心意。他也的确立了功，因此受到杨坚赏识和提拔。
公元581年，杨坚废周立隋，登基称帝，是为隋文帝。高颎也因拥立之功，进封渤海郡公，并拜为尚书左仆射。一时在朝中地位及权力都无人能及。在这以后将近二十年的时间里，辅佐隋文帝杨坚，为隋朝在政治、经济、军事各方面作出了重要的贡献。
在南下灭陈中，虽然杨广主管灭陈之事，但大部分事务都是由高颎决断，他也因功加授为上柱国，晋爵位为齐国公。
此后，他因反对废太子杨勇并得罪独孤皇后，遭隋文帝猜忌，被免官为民，不久后又免去齐国公爵位。
不过隋炀帝登基后又重新被起用，但隋炀帝这个人是个暴君，所以甚为忧虑，有所议论，结果被人告发了，与贺若弼同时被杀害，享年六十六岁。
